« La pendaison est un acte de violence par lequel le corps, pris par le cou dans un lien attaché à un point fixe et abandonné à son propre poids, exerce sur le lien suspenseur une traction assez forte pour amener brusquement la perte de connaissance, l'arrêt des fonctions vitales et la mort. » (Thoinot). Le décès peut survenir immédiatement par inhibition. Plus souvent, et que la suspension soit complète ou non, la pendaison entraîne un état asphyxique d'évolution fatale en quelques minutes pendant lesquelles il est possible d'agir efficacement et d'inverser le processus engagé. Comme la strangulation, elle peut être d'origine accidentelle, notamment chez l'enfant ou lors d'accidents du trafic, voire du travail. Plus rarement, elle peut s'inscrire dans un contexte de pratiques autoérotiques. Dans la majorité des cas, elle est volontaire (700 morts environ par an en France), plus fréquente chez les hommes et en zone rurale, connue également en milieu pénitentiaire ou psychiatrique. Si le décès n'est pas immédiat, le pronostic est fonction de l'importance de l'anoxie et de l'oedème cérébral, eux-mêmes intimement liés. La prise en charge médicale précoce sur les lieux mêmes du drame, le transport spécialisé et l'hospitalisation en unité de réanimation sont indispensables, même lors de tentatives tôt interrompues. Bien que la pendaison ne soit qu'exceptionnellement un homicide, les aspects médicolégaux doivent être bien connus du médecin.