Le pyruvate est un métabolite intermédiaire, produit du métabolisme des carbohydrates, des graisses ou des protéines. Il est le produit final de la glycolyse. Il est soit oxydé dans la mitochondrie en CO₂ et H₂O : c'est le premier élément du cycle de KREBS (production d'ATP), soit réduit en acétyl CoA par une pyruvate déshydrogénase, ou carboxylé en oxaloacétate par une pyruvate carboxylase (PC).

Dans des conditions anaérobies, il est transformé en lactate en présence de LDH.

Le pyruvate est très instable dans le sang, aussi, le sang prélevé doit être immédiatement déprotéinisé pour assurer la fiabilité de sa détermination.

Son dosage dans le sang, toujours associé à celui du lactate permet d'orienter le diagnostic de déficit en pyruvate déshydrogénase ou en pyruvate carboxylase.

Le déficit en pyruvate déshydrogénase est caractérisé par une augmentation de la lactatémie accompagnée de celle de la pyruvicémie, tandis que dans un déficit en PC l'hyperlactatémie ne s'accompagne pas d'une hyperpyruvicémie.

La détermination du rapport lactate/pyruvate est essentielle dans l'évaluation de l'état d'oxydation cytoplasmique de la cellule (point redox L/P).

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