Le formaldéhyde, polluant des milieux industriel et domestique, exerce un certain nombre d'effets sur le système respiratoire. En milieu professionnel, il est responsable d'asthme, même si cette affection est relativement peu fréquente. En milieu domestique, il favoriserait la sensibilisation aux pneumallergènes communs et le développement d'un asthme, et augmenterait la réponse bronchique, à allergène, des sujets asthmatiques. Le présent article fait le point sur les mécanismes susceptibles d'expliquer ces effets. La réactivité du formaldéhyde et sa capacité à réagir avec les protéines pour former des adduits pourraient expliquer la réponse immunitaire IgE-dépendante observée chez certains travailleurs exposés au formaldéhyde. Ces mêmes propriétés pourraient aussi augmenter l'immunogénicité des pneumallergènes et expliquer ainsi le risque accru de sensibilisation et d'asthme allergique décrit en milieu intérieur. Le formaldéhyde est un puissant irritant. Cette activité, susceptible d'induire une inflammation neurogène, d'activer la dégranulation des mastocytes, d'inhiber la clairance mucociliaire et d'augmenter la perméabilité de l'épithélium respiratoire, pourrait expliquer la plupart des effets respiratoires du formaldéhyde. Le formaldéhyde serait également capable d'activer les cellules structurales pour induire la production de cytokines pro-inflammatoires, l'expression de molécules d'adhérence ou un stress oxydant. Ces effets pourraient aussi contribuer au développement d'un asthme ou à l'aggravation de la réponse bronchique aux pneumallergènes. Ainsi, les données de la littérature suggèrent que l'action du formaldéhyde au niveau respiratoire fasse intervenir des mécanismes multiples. Cependant, des études sont encore nécessaires pour confirmer et mieux caractériser ces mécanismes.

Formaldehyde is an industrial and domestic pollutant that has several effects on the respiratory system. In exposed workers, formaldehyde can trigger asthma, although this does not occur very frequently. Indoor exposure to formaldehyde can promote sensitization to common aeroallergens, the development of asthma, and it may increase the bronchial response to allergen in asthmatic individuals. In the present article, we review the mechanisms that may explain these respiratory effects. The reactivity of formaldehyde and its capacity to form adducts with proteins can explain the IgE immune response that occurs in some exposed workers. They may also allow formaldehyde to enhance the immunogenicity of aeroallergens, thus explaining the increased risk of sensitization and of asthma associated with indoor exposure to this substance. Formaldehyde is also a potent irritant. This property, which may cause neurogenic inflammation, mast cell degranulation, inhibition of mucociliary clearance and an increase in the permeability of the airway epithelium, may explain most of the respiratory effects of formaldehyde. Formaldehyde is able to activate structural cells to induce pro-inflammatory cytokine production, adhesion molecule expression and oxidative stress, effects which can also contribute to the development of asthma or to exacerbation of the bronchial response to aeroallergens. Thus, published data suggest that the respiratory activity of formaldehyde involves several different mechanisms. However, further investigation is necessary to confirm and to characterize these mechanisms more fully.