Un premier paragraphe est consacré au rappel du métabolisme des acides gras des séries n-6 (ω6) et n-3 (ω3), aux eicosanoïdes qui en dérivent (prostaglandines, leucotriènes, thromboxanes), aux fonctions physiologiques dans lesquelles ils sont impliqués, en particulier dans les aspects propres à la grossesse (comme leur effet bénéfique possible dans la croissance foetale, la prévention de l'hypertension artérielle gravidique, celle du déclenchement prématuré de l'accouchement). L'accent est ensuite porté sur le rôle majeur des acides gras polyinsaturés à longue chaîne (AGPI-LC), en particulier du DHA (acide docosahexaénoïque), dans les structures membranaires du système nerveux central et de la rétine, le développement cérébral et rétinien, le transfert maternofoetal massif de ces AGPI-LC durant le troisième trimestre de la grossesse, l'importance d'un apport suffisant de DHA chez la femme enceinte, puis chez le prématuré, soit par le lait maternel, soit par un lait supplémenté en AGPI-LC. Chez le prématuré, ces deux laits préviennent la baisse du DHA dans les phospholipides sanguins et cérébraux et corrigent les défauts de maturation de l'acuité visuelle et des capacités cognitives qui l'accompagnent, comme en témoigne l'efficacité des études interventionnelles conduites de façon contrôlée et randomisée. L'importance d'une supplémentation suffisante en acide arachidonique (AAR : 20 : 4n-6), lors des supplémentations en DHA, a été confirmée par les effets négatifs sur la croissance somatique de supplémentations utilisant les huiles de poisson apportant des AGPI-LC ω3, sans apport proportionné en AAR. L'acide eicosapentaénoïque (EPA) pouvant également jouer un rôle négatif, la source de supplémentation la mieux adaptée aujourd'hui paraît être les huiles obtenues à partir d'algues unicellulaires et de champignons microscopiques assurant une supplémentation spécifique en DHA et en AAR. Chez le nourrisson né à terme, les arguments en faveur d'une supplémentation en AGPI-LC sont également importants. Les résultats contradictoires des études interventionnelles (dont les explications tiennent peut-être à des différences de protocole, d'âge, de durée d'intervention, de sensibilité des méthodes d'évaluation ou aux sources d'AGPI-LC utilisées) font que la justification d'une supplémentation en AGPI-LC fait encore l'objet de discussions. Depuis 1996, un amendement à la Directive européenne sur les formules pour nourrissons et les formules de suite a permis la mise sur le marché de laits pour nourrissons et de laits de suite enrichis en AGPI-LC, en particulier DHA et AAR, en précisant les limites à respecter. Un point également important est la recommandation faite aux femmes enceintes et allaitantes d'assurer une consommation suffisante d'aliments sources de DHA en raison de leurs besoins accrus pour leur bébé et pour elles-mêmes.

This paper starts with a review of the metabolism of n-6 (ω6) and n-3 (ω3) fatty acids, the resulting eicosanoids (prostaglandins, leucotrienes, and thromboxanes), and the physiological functions they are involved in, with special emphasis on effects during pregnancy (such as possible benefits on fetal growth, prevention of hypertension of pregnancy, and prevention of premature labor). Attention is then turned to the key role for long-chain polyunsaturated fatty acids (LCPUFAs), most notably docosahexaenoic acid (DHA), in central nervous system and retinal cell membrane structure and in cerebral and retinal development. Massive maternofetal transfer of LCPUFAs occurs during the third trimester of pregnancy, so that maintaining an adequate intake of DHA during pregnancy is crucial. Preterm babies must receive sufficient amounts of DHA, either via breast milk or via formula supplemented with LCPUFAs, both of which prevent DHA levels from declining in blood and cerebral phospholipids. These two methods of achieving an adequate DHA intake ensure normal maturation of visual acuity and cognitive function, as shown by randomized controlled trials. Formula supplemented with fish oils rich in n-3 LCPUFAs but lacking a proportionate supply of arachidonic acid (ArA, 20: 4n-6) negatively affects somatic growth, confirming the need for an adequate ArA supply. Eicosapentaenoic acid (EPA) can also exert negative effects. Therefore, the best source of supplemental LCPUFAs may be oil from single-cell algae and microscopic fungi, which contains adequate amounts of DHA and ArA. In full term neonates, strong arguments support LCPUFA supplementation, despite continuing controversy generated by conflicting results from interventional studies. These discrepancies in study results may be ascribable to differences in study design, patient age, intervention duration, assessment tool sensitivity, and LCPUFA sources. In 1996, an amendment to the European Directive on infant formulas and follow-on formulas was developed to authorize LCPUFA supplementation and to specify appropriate ranges. As a result, formulas supplemented with DHA and ArA were introduced on the market. Pregnant and nursing women should be advised to maintain an adequate dietary intake of DHA in order to meet their increased needs and those of the fetus or infant.