El análisis exhaustivo de los detalles clínicos de cualquier disnea alta constituye la clave del diagnóstico y de las primeras medidas terapéuticas. La fase (inspiratoria o espiratoria), los ruidos y el tiraje asociados permiten precisar al menos la zona del obstáculo y, en el mejor de los casos, la etiología. Basta con imaginarse la anatomía de las vías respiratorias superiores y los principios de la mecánica ventilatoria para actuar de urgencia. Las exploraciones complementarias ocupan un segundo plano: las pruebas de imagen y la endoscopia pueden ser de utilidad, pero nunca deben retrasar el tratamiento urgente. En primer lugar y sobre todo, nunca debe confundirse la sibilancia espiratoria de las enfermedades bronquiales (asma) y el estridor o cornaje laríngeo (ruido inspiratorio agudo o ronco). Basta con mirar cómo respira el niño. En particular, hay que saber diferenciar los obstáculos nasales o rinofaríngeos, que suelen acompañarse de una depresión submandibular, de las lesiones orofaríngeas y laríngeas (más frecuentes), que presentan un tiraje sólo supraesternal, supraclavicular e incluso intercostal. En cuanto a las lesiones traqueales, suelen producir una dificultad espiratoria acompañada de un ruido ronco al toser. A cada tramo de edad le corresponden enfermedades particulares. Algunas son constantes y otras sólo se manifiestan durante ciertas posiciones, y sobre todo durante el sueño, provocan disneas intermitentes e incluso apneas o hipopneas graves. Además, el ronquido crónico (primer estadio habitual de la disnea) se considera patológico en los niños. Por último, las urgencias respiratorias altas están representadas sobre todo por las laringitis y la inhalación de cuerpos extraños. El tratamiento de las primeras se basa en los aerosoles de adrenalina, mientras que el de los segundos requiere conocer la maniobra de Heimlich, el manejo del laringoscopio y las modalidades del traslado rápido al servicio de urgencias ORL más cercano.