Le retard mental concerne 3 % de la population. Ses causes sont très diverses et souvent mal identifiées. D'importants travaux ont été réalisés ces dernières années pour identifier les causes génétiques des retards mentaux. Le décryptage des bases moléculaires, cytogénétiques ou métaboliques de ces retards mentaux dont près de la moitié ont une origine génétique permet le développement d'outils de diagnostic. Or, poser un diagnostic précis peut permettre d'affiner la prise en charge et de préciser le pronostic. Par ailleurs, ces outils moléculaires et cytogénétiques permettront d'aider le conseil génétique qui vise à déterminer les risques de récurrence dans la famille. Sur le plan fondamental, la connaissance des bases moléculaires de ces retards mentaux d'origine génétique permet d'aborder la physiopathologie de ces affections, ce qui constitue la première étape avant la conception de stratégies thérapeutiques. Tout patient présentant une déficience mentale sans cause évidente doit pouvoir bénéficier d'une enquête étiologique. Nous détaillerons la démarche diagnostique du généticien clinicien. Puis différents exemples de syndromes associant un retard mental seront choisis pour illustrer les diverses situations auxquelles est confronté le généticien.