La peau est schématiquement constituée d'une superposition de trois couches d'épaisseur variable (épiderme, derme, hypoderme) et ayant chacune une composition très hétérogène. L'atteinte sélective d'une cible située en profondeur de cet organe (poil, vaisseau...) est donc complexe et dépend de nombreux facteurs : les paramètres optiques du tissu (réflexion, absorption, diffusion) qui conditionnent la pénétration de la lumière dans la peau, les paramètres physiques (thermique et mécanique) de la cible et du tissu environnant qui jouent un grand rôle dans la génération d'un dommage spécifique, enfin les paramètres liés à la source laser (longueur d'onde, durée d'émission, énergie appliquée, taille du spot, fluence et irradiance) qui influencent les mécanismes d'interaction. On peut ainsi distinguer quatre actions principales : électromécanique, photoablative, thermique et photochimique.