La mastication est la première étape de la digestion chez la plupart des mammifères. Elle met en jeu plusieurs activités motrices qui préparent la nourriture pour la rendre compatible avec la déglutition. Pendant la séquence masticatrice, des mouvements mandibulaires rythmiques et une activité linguale coordonnée assurent le transport et la fragmentation de l'aliment. Les mouvements masticateurs sont très complexes. La mastication nécessite la coordination parfaite des motoneurones innervant les muscles impliqués. Un générateur central du programme de mastication produit leur schéma d'activité de base mais cette activité est modulée par des influx corticaux et des influx périphériques issus de l'activation des récepteurs sensoriels périphériques permettant l'adaptation des mouvements mandibulaires et des forces masticatrices à la consistance, la forme et la taille du bol alimentaire. La mastication unilatérale dominante peut induire un développement maxillofacial asymétrique ou, chez l'adulte, des dysfonctions articulaires et des lésions parodontales. L'efficacité masticatrice peut être réduite par des pathologies nerveuses, musculaires ou dentaires.