L'instabilité des microsatellites (MSI) se caractérise par la variation anormale du nombre de séquences répétées dans l'ADN tumoral comparé à l'ADN du même patient provenant de tissu sain. L'instabilité des microsatellites a d'abord été décrite dans un cancer héréditaire du côlon, le syndrome de Lynch ou syndrome HNPCC (hereditary nonpolyposis colon cancer) où elle est présente dans 95 % des cas. Elle est aussi présente dans environ 15 % des cancers du côlon non héréditaires (ou sporadiques). La recherche de MSI est effectuée par PCR de cinq marqueurs microsatellites répartis dans le génome des cellules tumorales. Associée à des critères cliniques comme les critères d'Amsterdam ou de Bethesda, la présence de MSI oriente vers le syndrome HNPCC qui sera confirmé par la caractérisation des mutations dans les gènes MMR (mismatch repair) impliqués dans cette pathologie. Si le syndrome HNPCC est confirmé, un conseil génétique, une enquête familiale voire des mesures prophylactiques sont entreprises. Dans les cancers sporadiques, la présence de MSI est liée aux modifications épigénétiques du promoteur du gène codant pour hMLH1, gène de la famille MMR. La présence de MSI est corrélée à une meilleure survie et permettrait d'adapter les traitements adjuvants, ce dernier point étant objet de discussions.

Characteristics of microsatellites instability (MSI) is abnormal variation of the number of repeated sequences in DNA from the tumor compared to DNA of healthy tissue from the same individual. MSI has been first described in a rare hereditary colon cancer Lynch syndrome or HNPCC syndrome (hereditary nonpolyposis colon cancer) caused by MMR (mismatch repair) genes defects. Later, MSI was described in 15% of sporadic colon cancer. To confirm the diagnosis of MSI, a panel of five markers are used, amplified by multiplex PCR. MSI associated with clinical criteria (Amsterdam or Bethesda criteria) are recommended for MMR genes molecular testing to confirm HNPCC. Genetic counselling, familial investigation and possibly prophylactic measures are then taken. In sporadic cancers, MSI is the consequence of MLH1 silencing by epimutation in the promotor and is correlated with a better prognosis and maybe a resistance to fluorouracile, an adjuvant chemotherapy of colon cancer.