Le terme « hémodialyse » englobe l'ensemble des modalités d'épuration extrarénale capables de restaurer périodiquement le « milieu intérieur » de patients insuffisants rénaux chroniques résultant de la défaillance de leurs fonctions excrétrices. Il fait appel à différentes modalités techniques (hémodialyse, hémofiltration, hémodiafiltration) qui font intervenir des principes physiques élémentaires (diffusion, convection, adsorption). La capacité d'épuration dépend de la méthode utilisée, de la toxine urémique considérée, des caractéristiques spécifiques du patient et des conditions d'application (durée du traitement, fréquence, débits utilisés). La clairance instantanée des solutés de référence traduit la performance d'un dialyseur utilisé dans des conditions cliniques optimales mais ne reflète en rien la clairance corporelle du patient. La clairance corporelle effective des toxines urémiques est beaucoup plus difficile à évaluer en pratique dans la mesure où elle fait intervenir la durée du traitement, la complexité du milieu intérieur et l'interaction du système patient/hémodialyse. La notion de « dose de dialyse », volontiers utilisée pour qualifier l'efficacité du programme de dialyse, ne doit pas se résumer à celle d'une mesure périodique de la « clairance fractionnelle » de l'urée, plus connue sous le nom de Kt/V. Elle doit faire appel à un ensemble de marqueurs clinicobiologiques couvrant le spectre des anomalies de l'insuffisance rénale chronique. La bonne connaissance des principes physiques régissant les échanges de solutés en dialyse est indispensable à tout néphrologue soucieux d'améliorer la qualité du traitement et la survie de ses patients.