Jusqu'à présent, il était plus ou moins admis que l'histoire naturelle de l'allergie se confondait avec celle de l'asthme. La conception dominante était que l'allergie, en particulier l'allergie aux pneumallergènes perannuels, constituait la cause la plus importante d'asthme. Les courbes classiques d'incidence des principaux syndromes, étroitement associées à l'asthme, en fonction de l'âge, faisaient apparaître que la première étape était de l'histoire naturelle de l'atopie était la dermatite atopique, suivie par l'asthme et la rhinite. Les allergies à un ou plusieurs aliments, en particulier au lait de vache et à l'oeuf, débutaient très tôt dans la vie, disparaissaient très souvent, laissant place au développement de sensibilisation aux pneumallergènes. Ce schéma classique laissait supposer qu'une prévention primaire était possible et qu'en évitant les principaux allergènes dans la toute première enfance, on diminuerait le risque ultérieur d'allergie et donc celui d'asthme. Ce souci de prévention s'expliquait par la fréquence croissante des maladies allergiques devenues un problème de santé publique préoccupant. En fait, l'histoire naturelle de l'asthme et de l'allergie est beaucoup plus complexe, véritable puzzle dans lequel il faut faire rentrer les allergènes, le mode de vie (à la ferme ou en ville), le contact avec les animaux et les endotoxines, les parasites, la pollution atmosphérique (liens entre particules diesel et pollens), l'hygiène, infections et immunisations, l'alimentation au sein, le lait de vache pasteurisé ou non, le régime, et de nombreux autres facteurs etc. L'objectif de cette revue critique est d'essayer de démêler cet écheveau.

Until recently, it was generally agreed that the natural history of allergy overlapped with that of asthma. The dominant concept was that allergy, in particular, allergy to perennial aeroallergens, was the most important cause of asthma. The classical curves of the age-related incidence of the main allergic syndromes, i.e. those closely associated with asthma, made it appear that the first step in the natural history of atopy was atopic dermatitis, followed by asthma and rhinitis. Allergy to one or more foods, especially cow milk and egg, began early in life, very often disappeared, leaving place for the development of sensitivity to aeroallergens. This classic schema allowed one to suppose that primary prevention was possible and that by avoiding the main allergens very early in life one could reduce the subsequent risk of allergic sensitization and, therefore, of asthma as well. The interest in prevention was explained by the growing prevalence of allergic diseases, which had become an important public health problem. In fact, the natural history of asthma and allergy is much more complex, being a real puzzle in which one must take into account the allergens, life style (rural or urban), contact with animals, endotoxins, parasites, atmospheric pollution (e.g. the association between diesel particles and pollen), hygiene, infections and immunizations, breast feeding, pasteurized or non-pasteurized cow milk, the diet and many other factors. The aim of this critical review is to try to untangle this maze.