La virulence bactérienne est liée à la synthèse de macromolécules interférant avec les fonctions physiologiques de l'organisme infecté. Pour sécréter des protéines, les bactéries ont su développer des systèmes de sécrétion. Les bactéries utilisent les systèmes de sécrétions de type IV pour deux raisons fondamentales : l'échange génétique (conjugaison et exportation ou importation d'ADN) et la libération d'effecteurs (protéines seules, complexes macromoléculaires ou complexes ADN-protéines) dans la cellule cible eucaryote. L'acquisition de gènes est un mécanisme capital dans l'adaptation du pathogène au changement d'environnement rencontré chez l'hôte durant l'infection. Les effecteurs transloqués par les bactéries pathogènes peuvent perturber les mécanismes de défense de l'hôte, facilitant la croissance intracellulaire de certains pathogènes ou induisant la synthèse de nutriments indispensable à la colonisation par d'autres bactéries. Des progrès récents ont permis d'acquérir des informations sur la structure et les fonctions des systèmes de sécrétion de type IV, d'identifier leurs effecteurs et de comprendre les mécanismes permettant aux protéines sécrétées de détourner les fonctions des cellules eucaryotes hôtes durant l'infection.

Subversion of eukaryotic hosts by bacterial pathogens requires specialized macromolecules secretion systems delivering virulence factors either into the environment or directly into host cells. Transport of molecules across bacterial and eukaryotic membranes is a process requiring multi-component machineries called secretion systems. This review focuses on the Type IV secretion system. This complex is required for genetic exchange (DNA transport) and secretion of effectors (proteins, macromolecules, DNA-proteins complex) into target cells. They transport a wide variety of substrates including large DNA/protein complexes, multi protein toxins, or individual proteins. We describe recent advances on the structure and the function of this secretion system, their effectors and their effects on the functions of eukaryotic cell.