Se denomina espondilolistesis al desplazamiento anterior permanente de un cuerpo vertebral, casi siempre de la quinta vértebra lumbar (L5) y con mucha menor frecuencia de la cuarta (L4) o de las vértebras lumbares más altas. En las clasificaciones se separan las espondilolistesis ístmicas líticas con fractura de la parte interarticular, en su mayoría adquiridas a causa de microtraumatismos reiterados en la infancia, y las espondilolistesis congénitas con anomalías de formación del arco posterior, que suelen complicarse con fractura ístmica. No se describen aquí otras causas de espondilolistesis lumbar baja (macrotraumática, degenerativa, tumoral o iatrógena quirúrgica). En lo que se refiere a la etiopatogenia, para la lisis ístmica se admite la existencia de un factor genético, ya que la población de raza blanca la padece más que la de raza negra, pero claramente menos que otras poblaciones como, por ejemplo, la población esquimal. El factor mecánico es evidente, pues sólo los bípedos con lordosis lumbar pueden sufrir este trastorno después de empezar a caminar y también porque la reiteración de microtraumatismos en hiperextensión durante la práctica de deportes aumenta su frecuencia de manera considerable. En el aspecto clínico, las formas asintomáticas son frecuentes. La lumbalgia aguda se puede manifestar en el momento en que se produce la fractura. En una fase más tardía, se observa lumbalgia crónica baja y a veces ciatalgia, generalmente por compresión de la raíz de L5. En las formas graves displásicas, se puede observar cifosis lumbosacra con retroversión de la pelvis, retracción de los músculos isquiotibiales y flexión de las rodillas. Desde el punto de vista radiológico, el diagnóstico de fractura de las partes interarticulares se formula a partir de placas radiográficas lumbares en proyección oblicua, cortes tomográficos perpendiculares al istmo y gammagrafía ósea en fase precoz. La espondilolistesis se observa en placas laterales que valoran, con finalidad pronóstica, el grado de deslizamiento y el ángulo de cifosis lumbosacra. La resonancia magnética permite sospechar una lisis reciente, evaluar el estado de los discos adyacentes a la espondilolistesis y detectar una causa compresiva radicular. La evolución natural de la espondilolistesis ístmica lítica depende del daño del disco intervertebral; la evolución de la espondilolistesis displásica es más grave, porque afecta a jóvenes en etapa de crecimiento en los que la deformación responde a las leyes del crecimiento osteocartilaginoso. Por último, en el aspecto terapéutico, el tratamiento ortopédico con corsé de inmovilización de un muslo para impedir el movimiento de la unión lumbosacra se puede proponer en las formas recientes. La reconstrucción del istmo se puede indicar en deportistas jóvenes y poco dispuestos a reducir la actividad física. En fase de espondilolistesis, se puede indicar tratamiento conservador por inmovilización simple con corsé, infiltraciones y fisioterapia. Ante el fracaso o en presencia de una radiculalgia compresiva, se indica cirugía de descompresión y artrodesis, que en la mayoría de los casos se realiza por vía posterior. En las formas displásicas graves del adolescente, con un alto potencial de agravación en cifosis, se puede indicar una vía de acceso doble (anterior y posterior).