El cartílago articular normal es un tejido altamente especializado que se caracteriza por sus propiedades mecánicas. Se interpone entre dos superficies óseas y, por sus propiedades de resistencia a las fuerzas de compresión y de elasticidad, permite el deslizamiento de dichas superficies gracias a un coeficiente de fricción extremadamente bajo. El cartílago es un tejido avascular que carece de inervación. Se nutre a partir de moléculas del líquido sinovial que atraviesan su superficie. El cartílago normal está formado por un solo tipo celular, los condrocitos, y por una matriz extracelular. La renovación de la matriz es muy lenta y los condrocitos suelen estar en reposo, apenas se dividen. La matriz extracelular, separada de la célula, consiste en una red densa de fibras entrelazadas de colágeno de tipo II (marcador de la diferenciación del condrocito), cuya disposición varía desde la superficie hacia la profundidad. Dentro de la red de colágeno de tipo II, se encuentran macroagregados de proteoglicanos hidrófilos. Éstos, cargados con moléculas de agua, confieren tensión a las fibras de colágeno. Las presiones cíclicas que actúan sobre el cartílago movilizan las moléculas de agua dentro de la matriz. La estabilización de la matriz extracelular depende de las glucoproteínas y de los proteoglicanos pequeños, una de cuyas funciones es unir las moléculas entre sí. En la periferia inmediata del condrocito hay una zona de pH ácido con abundantes moléculas puente que, por un lado, se fijan a los receptores de membrana y, por el otro, a las moléculas matriciales. Entre los receptores de membrana, las integrinas actúan como mecanorreceptores indispensables para las funciones de supervivencia de la célula. Cualquier modificación de las integrinas y/o de la zona pericelular provoca, de entrada, cambios metabólicos y fenotípicos del condrocito. Al envejecer, el cartílago sufre algunos cambios, entre los cuales destacan la disminución del número de condrocitos, así como modificaciones cualitativas y cuantitativas de los proteoglicanos. El cartílago senescente, sobre todo, muestra menos resistencia a las exigencias mecánicas, lo cual constituye una fuente potencial de artrosis. Las relaciones entre el envejecimiento del cartílago y la enfermedad artrósica son estrechas. Hay muchas causas de disminución de la resistencia a las exigencias mecánicas. El aumento de la apoptosis podría obedecer a cambios pericelulares y favorecería la artrosis. La función principal del cartílago articular es facilitar el movimiento de una articulación en cualquier circunstancia mecánica. El cartílago reviste las epífisis óseas y se puede comparar con un amortiguador de bajo coeficiente de fricción y alta resistencia a las fuerzas de compresión.