Après une rapide revue historique de l'approche quantitative en médecine et des conséquences de l'adoption d'une telle approche sur la recherche médicale moderne, on soutient l'idée que l'épidémiologie descriptive peut être un élément essentiel de la « médecine basée sur les preuves », à condition qu'elle soit conduite avec la rigueur scientifique nécessaire. On rappelle aussi l'importance de cette discipline en cancérologie et la façon dont elle s'est développée autour des registres du cancer. Plusieurs exemples illustrent ces points de vue.