Une synthèse des connaissances relatives aux propriétés toxiques d'une douzaine d'esters phtaliques, parmi les plus utilisés, est présentée dans cet article. Elle complète une précédente mise au point consacrée à six autres phtalates. Les données disponibles ont conduit à considérer trois grandes catégories de phtalates, en se fondant sur leurs propriétés physicochimiques et toxicologiques. Les phtalates de bas poids moléculaire (dont les phtalates de méthyle et d'éthyle) sont utilisés comme solvants et dans l'industrie des polymères de la cellulose. Ils sont un peu plus solubles dans l'eau que les autres phtalates. Les phtalates de haut poids moléculaire sont pratiquement exclusivement utilisés comme plastifiants du polychlorure de vinyle. Ils sont insolubles dans l'eau et ont une très faible tension de vapeur. Les phtalates intermédiaires se caractérisent par la présence obligatoire d'une portion linéaire de quatre à six carbones dans les chaînes latérales alkyles, qu'elles soient linéaires ou ramifiées. Ils se distinguent par un potentiel toxique beaucoup plus important, comparativement aux phtalates de méthyle, d'éthyle, et de haut poids moléculaire, en particulier en ce qui concerne les effets sur la reproduction et le développement.