La finalité de ces réseaux de vigilance est la prévention : prévention immédiate, c'est l'alerte, prévention à moyen terme, par exemple, par le retrait de lots défectueux, prévention à long terme, par la mise en place de nouvelles techniques ou de nouvelles pratiques. Cependant, les vigilances sanitaires possèdent un encadrement et une organisation spécifiques, elles se sont développées dans le temps, de façon thématique avec des approches différentes. Elles concernent des domaines plus ou moins larges selon leur degré de transversalité. Elles ne couvrent pas la totalité de l'activité hospitalière et ne mettent pas en exergue l'imbrication des risques, des circuits et des responsabilités. Aussi, à l'échelon national, dès 1999, l'Afssaps a mis en place un comité de coordination nationale des vigilances afin d'améliorer la cohérence des différents systèmes. En 2003 l'Anaes et en 2004 la DHOS ont proposé des documents d'accompagnement dans la mise en place d'une « gestion des risques » au sein des établissements de santé, dans l'objectif de l'amélioration du processus de soins.