La majorité du fer nécessaire à l'érythropoïèse provient du recyclage du fer héminique suite à la dégradation des globules rouges sénescents par les macrophages tissulaires. L'accumulation de modifications biochimiques à la membrane du globule rouge au cours du vieillissement, (externalisation de la phosphatidyl-sérine, peroxidation des lipoprotéines membranaires, perte de résidus d'acide sialique et formation de néoantigènes de sénescence), sont autant de signaux qui permettent au macrophage d'identifier les globules rouges à éliminer, par interaction avec des récepteurs spécifiques. Après cette étape de reconnaissance, le globule rouge est internalisé par phagocytose et la maturation du phagosome, qui peut comprendre le recrutement du réticulum endoplasmique, va permettre la dégradation des constituants du globule rouge. L'hème est catabolisé par l'hème oxygénase 1, ancrée dans la membrane du réticulum. Une partie du fer libéré est recyclé rapidement par la ferroportine, un exporteur membranaire du Fe (II), et une partie est mise en réserve associée à la ferritine pour un usage à plus long terme. De nombreux arguments tirés de la pathologie humaine (hémochromatose de type 4) ou des modèles animaux indiquent que la ferroportine est essentielle pour le recyclage du fer héminique. De plus, la ferroportine semble être la cible moléculaire de l'hepcidine, ce peptide circulant synthétisé par le foie qui joue le rôle de régulateur négatif de l'absorption intestinale et du recyclage du fer héminique. Des perturbations de l'érythrophagocytose jouent un rôle physiopathologique important dans de nombreuses situations telles que les hémochromatoses, les anémies des états inflammatoires et les thalassémies.

Most of the iron required for erythropoiesis is provided by heme iron recycling following degradation of senescent erythrocytes by tissue macrophages. Accumulation of biochemical modifications at the red blood cell membrane during ageing (externalisation of phosphatidyl-serine, peroxydation of membrane-bound lipoproteins, loss of sialic acid residues and formation of senescence neoantigens) constitute a series of signals that will allow the macrophage to identify the red blood cells to be eliminated, through interaction with specific receptors. After this initial recognition step, the red blood cell is internalised by phagocytosis, and phagosome maturation, which can comprise recruitment of the endoplasmic reticulum, will favour degradation of red blood cell constituents. Heme is catabolised by heme oxygenase 1, anchored in the endoplasmic reticulum membrane. A fraction of the released iron will be recycled back to the plasma through ferroportin, a membrane-bound Fe (II) export molecule, and a fraction will retained within the ferritin molecules, to be released at later stages. Multiple evidence coming from human diseases (type 4 hemochromatosis) and animal models indicate that ferroportin is essential for heme iron recycling by macrophages. Furthermore, ferroportin seems to be the molecular target of hepcidin, this circulating peptide synthesized by the liver and acting as a negative regulator of intestinal iron absorption and iron recycling by macrophages. Perturbations in erythrophagocytosis play a physiopathological role in several diseases, including hemochromatosis, anemia of chronic disorders and thalassemia.