Dans sa pratique quotidienne, le médecin a fréquemment recours à des tests pour affiner son diagnostic ou pour mettre en évidence un groupe de sujets à risques. Il réalise donc des tests de diagnostic et de dépistage. Le but d'un test de diagnostic est d'affirmer ou d'infirmer l'existence d'une pathologie, en apportant une réponse la plus précise possible. Il peut être positif (identifiant le sujet comme étant malade) ou négatif (sujet non malade). Le test étant rarement parfaitement fiable, des erreurs peuvent être observées, ce sont les faux-négatifs et les faux-positifs. La sensibilité et la spécificité permettent de les caractériser. Elles mesurent respectivement la proportion de personnes ayant un test positif, sachant que les personnes testées sont toutes malades ; et celles ayant un test négatif, sachant que les personnes testées sont saines. Les valeurs prédictives positives (proportion de personnes réellement malades parmi celles qui ont un test positif) et négatives (proportion de personnes réellement saines parmi celles ayant un test négatif) intègrent cette particularité, en étant sensible à la prévalence de la maladie. Contrairement à la sensibilité et la spécificité, elles permettent de prédire le risque d'être malade en cas de test positif, et celui d'être sain en cas de test négatif. L'objectif d'un test de dépistage est d'identifier une sous-population plus à risque de développer une maladie que la population générale, afin de l'intégrer dans une filière de soins appropriée. En cas de test positif, il est impossible d'affirmer que la personne est malade. Pour cela, un acte diagnostic (avec d'éventuels tests de diagnostic) doit être réalisé. La connaissance des caractéristiques de ces tests (sensibilité, spécificité et valeurs prédictives) permet de savoir quand ils peuvent être effectués, de sélectionner celui qui est le plus approprié, et d'avoir une interprétation correcte. Ils ne peuvent nullement remplacer la clinique, ils en sont même complémentaires. Ils ne constituent qu'un support permettant d'étayer un diagnostic, s'intégrant dans le cadre d'une stratégie diagnostique.

In daily practice, the physician uses tests to confirm a diagnosis or to identify a group of individuals at risk for a certain condition; he/she carries out diagnostic and screening tests. The aim of these tests is to confirm or to disprove the existence of a condition, in giving the most precise response possible; they can be positive (identifying the individual as being sick) or negative (identifying the individual as being well). However, tests are rarely completely reliable, errors are observed, and there are false negative and false positive results. Sensitivity and specificity are important test features; they measure the proportion of test-positive persons who truly have the condition being examined and the proportion of test-negative persons who truly do not have the condition being considered. The positive predictive value (i.e. the proportion of individuals who really have the condition among those who are test-positive) and the negative predictive value (the proportion of individuals who really do not have the condition among those who are test-negative) have the particularity of being sensitive to the prevalence of the condition. In contrast to sensitivity and specificity, predictive values provide an estimation of the risk of having the condition when the test is positive and the likelihood of not having the condition when the test is negative. The objective of a screening test is to identify a subpopulation that has an elevated risk for developing the condition compared to the general population, thereby allowing them to be integrated into appropriate health care channels. Even when a test is positive, it is not certain that the individual has the condition. For that reason, a diagnostic procedure (including other diagnostic tests) may need to be done. Knowledge of these characteristics (sensitivity, specificity and predictive values) permits one to decide when additional measures should be carried out, to select those that are the most appropriate, and to be able to interpret the results correctly. It must be understood that such tests do not replace clinical findings; rather, they are complementary. Moreover, they are no more than a support, to be integrated into the framework of the diagnostic strategy.