Key medical opinion leaders influence the behaviors of physicians and patients. By law, they have to disclose their interests with pharmaceutical companies when they communicate in the media. Up to now, it appears that no study has explored the effect of opinion leaders’ disclosures despite their potential impact on public health and economy. The study objective was to assess the effects of opinion leaders’ disclosures of interest on the public and general practitioners’ trust in opinion leader by comparison with the overall medical community.

In an experimental setting, three opinion leader profiles were built that differed only by the disclosure of their interests (hidden vs. weak vs. strong interests). One of the three profiles was randomly assigned to the subjects of two groups: 67 students and 60 general practitioners. According to an Anova analysis, the main effects and interactions of the disclosure of interests, of the message recipients, and of the assessed targets on the level of trust were measured.

The results show that the average level of trust expressed by general practitioners was lower than that expressed by the general public. The level of trust in the opinion leader was lower than that of the overall medical community. The level of trust of exposed subjects fell much lower with stronger disclosed interests. While the general public did not distinguish trust between opinion leaders and the overall medical community, practitioners showed a significantly lower level of trust in opinion leaders with increasingly strong levels of disclosed interests.

These study results refute the assertion that public trust would be reduced by the disclosure of interests. They reinforce the importance of the “who judges who” and “which kind of disclosure impacts who ?” effects and draw attention to further research on the role of social interactions in both mass and group communications.

Les leaders d’opinion médicaux influencent les comportements des médecins et du public en matière de santé. La loi leur impose de divulguer au public les liens qu’ils entretiennent avec l’industrie pharmaceutique dès lors qu’ils s’expriment dans les médias. À notre connaissance, aucune recherche n’a exploré en France l’effet de la divulgation des intérêts des leaders d’opinion sur la confiance, malgré les enjeux de leur influence. Dans ce contexte, l’objectif de l’étude était d’évaluer l’effet de l’exposition à la divulgation des intérêts des leaders d’opinion sur la confiance des sujets exposés jugeant le leader d’opinion par comparaison avec le corps médical.

Nous avons mis en place pour les trois variables explicatives, un plan expérimental factoriel complet avec trois modalités pour la variable exposition (divulgation occultée versus deux types de divulgation) ; avec deux modalités pour la variable sujets exposés (67 étudiantes versus 60 femmes généralistes) et avec deux modalités pour la variable sujets jugés (leader d’opinion versus corps médical). Une Anova a permis de mesurer les effets principaux et d’interaction des variables explicatives sur les jugements de confiance.

Les résultats montrent que le niveau moyen de l’ensemble des jugements de confiance émis par les médecins est inférieur à celui du grand public. Le leader d’opinion jouit d’une confiance inférieure à celle du corps médical. La confiance de l’ensemble des sujets exposés est d’autant plus faible que les intérêts divulgués sont importants. Mais alors que le grand public ne fait pas de différence de confiance entre le leaders d’opinion et le corps médical, les médecins réduisent sélectivement leur confiance envers le leader d’opinion et ce d’autant plus que les intérêts divulgués sont importants.

Les résultats infirment l’assertion selon laquelle la confiance du public serait réduite par la divulgation des intérêts. Ils confortent l’importance du contexte des interactions liées aux effets « qui juge qui ? » et « quelle divulgation impacte qui ? ». Ils ouvrent des perspectives de recherche pour d’autres configurations d’exposition lors de communication de masse ou collective.