Les méthodes qui explorent le système lymphatique sont nombreuses et se classent grossièrementen deux types, morphologique ou fonctionnel. Directes ou indirectes, elles peuvent aider au diagnostic positif d'une lymphostase. La lymphographie directe ou lymphangiographie est la seule technique anatomique capable de donner avec précision des renseignements sur la vascularisation lymphatique et la structure ganglionnaire. Dans le diagnostic positif d'une dysfonction lymphatique se manifestant par un oedème, la lymphographie directe n'est plus indiquée et devient un acte potentiellement dangereux. Les lymphographies indirectes étudient le drainage lymphatique spontané d'une substance particulaire inerte injectée au niveau du derme ou de l'hypoderme. Le test au bleu, la plus simple et la plus ancienne des lymphographies indirectes, a été beaucoup utilisé comme moyen de diagnostic positif d'un lymphoedème avant d'être remplacé par la lymphoscintigraphie qui donne des informations plus complètes. La micro-lymphangiographie de fluorescence permet d'observer la diffusion du marqueur dans les collecteurs initiaux et les pré-collecteurs de la peau sur quelques centimètres. Cette technique trop lourde pour être utilisée en routine paraît utile pour la recherche. La lymphographie indirecte au produit de contraste donne des informations sur la structure anatomiques de l'arbre lymphatique à son origine et peut être utile pour apprécier l'état lymphatique à différents niveaux d'un membre. La tolérance est très bonne. La lymphographie isotopique indirecte avec des colloïdes radioactifs permet une etude fonctionnelle et morphologique. Rapide et sans contre-indication, elle est devenue l'examen de première intention d'une lymphostase.

Methods for lymphatic imaging are numerous and can be roughly classified as anatomic or functional studies. Direct or indirect lymphographies provide useful informations in case of lymphostasis. Contrast lymphangiography is the only anatomical method giving precise informations either on lymphatic ducts or lymph nodes. Nevertheless this invasive method is no more indicated in cases of limb edemas. Indirect lymphographies study the spontaneous lymphatic drainage of inert particles injected into the dermis. The blue dye test is the most simple and the oldest indirect lymphography used in the positive diagnosis of a lymphostasis. It has been replaced with the indirect radionuclide lymphography which give more reliable informations. Fluorescence microlymphangiography is an atraumatic method which permits the visualization of skin lymphatics. Indirect lymphangiography with contrast medium give reliable informations on the status of the initial lymphatics and is the best imaging method to differenciate between lipedema and lymphedema. Indirect radionuclide lymphoscintigraphy is a safe, non invasive and physiologiocal method for the assessment of the limb lymphatic system used for morphological studies and objective measurement of the peripheral lymphatic function necessary to assess the lymphatic variation under therapy (decongestive physiotherapy, surgery, drugs).