À la fin des années 1970 on a parlé « de la fin des maladies infectieuses ». Avec l'apparition du sida et la découverte de nouveaux agents infectieux le « retour des maladies infectieuses » a été prononcé 15 à 20 ans après, donnant naissance aux « infections émergentes ». L'émergence est ce qui « dépasse le niveau moyen, retient l'attention ou sort du lot... ». En terme épidémiologique il s'agit d'une maladie qui apparaît ou dont l'incidence augmente en un lieu donné. Les infections dont l'incidence pourrait augmenter du fait de conditions propices à leur transmission doivent y être ajoutées. Différents scénarios peuvent être proposés selon que la maladie apparaît de novo (sida ou SRAS) ; apparaît là où elle n'existait pas (West Nile aux États-Unis) ; existait sans pouvoir être diagnostiquée de manière précise ou être rattachée à un agent infectieux donné (hépatite C avant la découverte du VHC) ; sort plus ou moins rapidement des fluctuations habituelles (épidémie) ; est causée par un agent dont les conditions de transmission sont propices à sa résurgence (baisse de la couverture vaccinale...). Le bioterrorisme fait partie des scénarios d'émergence. Des modifications qualitatives des agents infectieux (résistance aux anti-infectieux...) peuvent par un mécanisme de sélection donner lieu à des émergences. Les émergences infectieuses résultent de l'interaction entre l'agent, l'hôte et l'environnement qui évolue avec l'activité humaine. La lutte contre les infections émergentes est fondée sur la surveillance, l'expertise microbiologique de haut niveau et la capacité de réponse du système de santé publique.

At the end of the 70s, it was said that eradicating infectious diseases was possible. With the occurrence of AIDS and the discovery of new pathogens the come-back of infectious diseases was noted, 15 to 20 years later, and the concept of emerging infections was defined. An emerging infection is the appearance of a new infection or the increase of its incidence if not new. It also includes infections for which the incidence could increase because of favorable conditions. Several scenarios can be proposed: 1) the appearance of a new infection (AIDS or SARS); 2) the appearance of a known infection where it did not exist previously (West Nile virus infection in the USA); 3) an infection that existed but that was not diagnosed or could not be linked precisely to a particular infectious agent (hepatitis C before the discovery of the hepatitis C virus; 4) a known infection that increases its usual incidence (outbreaks...); 5) infectious diseases for which current conditions may facilitate transmission (decrease of immunization coverage...). The deliberate release of a biological agent is one of the possible scenarios of emergence. Qualitative changes of infectious agents such as the resistance to anti-infectious agents may also contribute, through a selection mechanism, to the emergence of new infectious threat. Emerging infections result from the interaction between the agent, the host, and environment evolving according to human activity. Surveillance, research, laboratory capacity, and an effective public health system are key factors for their control.