Propos. - L'efficacité clinique de toute thérapeutique, médicamenteuse ou autre, comporte une part d'effet non spécifique, ou effet placebo, dont la fréquence d'apparition et l'importance, dans le traitement de la douleur, peuvent être particulièrement élevées. Les praticiens utilisent souvent, intentionnellement ou non, cet effet pour moduler leur efficacité thérapeutique ou dans un but diagnostique tenter d'explorer le mécanisme d'une douleur. Notre objectif est d'analyser, à la lumière d'une revue de la littérature médicale récente, ce qu'apporte la compréhension de l'effet placebo au traitement de la douleur.

Actualités et points forts. - Les mécanismes neurobiologiques qui sous-tendent l'effet placebo commencent à être mieux compris par plusieurs études montrant notamment le rôle des mécanismes opioïdes endogènes. D'autres études permettent de mieux appréhender les déterminants psychologiques de l'effet placebo : mécanismes de conditionnement, et/ou des variables cognitives, comme les attentes du patient ou du thérapeute.

Perspectives et projets. - Au terme de cette revue, on conclura que l'utilisation d'un placebo n'a pas valeur de test diagnostique quant au mécanisme de la douleur ; elle n'est ni nécessaire ni souhaitable pour mettre en oeuvre l'effet placebo dans la pratique quotidienne car toute thérapeutique agit en associant des effets propres et des effets non spécifiques. La qualité de la relation médecin-malade permettra de mobiliser les facteurs non spécifiques susceptibles de moduler favorablement toute action thérapeutique. Pour les essais cliniques contrôlés, certaines méthodologies récentes peuvent être envisagées pour contourner l'administration d'un placebo, réduisant ainsi les contraintes éthiques liées à son usage.

Purpose. - The clinical efficiency of every therapeutic, medicinal or other, contains a part of not specific effect, or placebo effect, of which the frequency of appearance and the importance, in the treatment of pain, can be particularly raised. The practitioners use often, deliberately either not, this effect to modulate their therapeutic efficiency, or in a diagnostic purpose to investigate the mechanism of a pain; our objective is to analyze, in the light of a review of the recent medical literature, what the understanding of the placebo effect brings to the treatment of pain.

Current knowledge and key points. - Neurobiologic mechanisms which sub-aim placebo effect begin to be understood by several studies showing the role of endogen opioid mechanisms. Other studies allow better to understand the psychological determiners of the effect placebo: conditioning mechanisms, and/or cognitive variables, as expectations of the patient or the therapist.

Future prospects and projects. - At term of this review, we will conclude that the use of a placebo has no value of diagnostic test as for the mechanism of the pain; it is neither necessary nor desirable to implement placebo effect in the daily practice because any therapeutics acts by associating specific and not specific effects. The quality of the relation doctor-patient will allow to mobilize not specific factors susceptible to modulate favorably any therapeutic action. For controlled clinical trials, certain methodologies can be envisaged to by-pass the administration of placebo, reducing so ethical constraints bound to their use.