Le mercure est un métal lourd largement répandu dans le monde et dont l’impact sur la santé humaine est préoccupant. Les circonstances d’exposition et la toxicité chez l’homme sont étroitement liées à l’état du mercure dont il existe trois formes chimiques : le mercure élémentaire ou métallique, les dérivés inorganiques du mercure et les dérivés organiques. L’objectif de cet article est de réaliser une mise au point synthétique pour le clinicien sur les bases de la toxicité du mercure élémentaire ou inorganique et ses dérivés organiques. Alors que l’inhalation aiguë de vapeurs de mercure métallique ou inorganique est surtout à l’origine d’atteintes pulmonaires, l’inhalation chronique est quant à elle responsable d’atteintes plutôt neurologiques (encéphalopathie) ou rénales (tubulopathie, glomérulonéphrite). Le méthylmercure a été impliqué dans des intoxications alimentaires de certaines populations avec des atteintes neurologiques et du développement chez les enfants exposés in utero. Le traitement chélateur est indiqué lors d’intoxication symptomatique secondaire à une intoxication aiguë et permet parfois l’amélioration des manifestations liées à une exposition chronique. Aujourd’hui, dans les pays développés, les expositions responsables d’intoxication graves sont rares, mais des mesures restent nécessaires pour réduire la pollution de l’environnement par le mercure et les risques pour la santé des expositions aux faibles doses. Certaines des pathologies liées à l’exposition professionnelle au mercure et ses dérivés peuvent être indemnisées en France. Un travail collaboratif avec un toxicologue est nécessaire pour le diagnostic et le traitement des intoxications par le mercure.

Mercury is a widespread heavy metal with potential severe impacts on human health. Exposure conditions to mercury and profile of toxicity among humans depend on the chemical forms of the mercury: elemental or metallic mercury, inorganic or organic mercury compounds. This article aims to reviewing and synthesizing the main knowledge of the mercury toxicity and its organic compounds that clinicians should know. Acute inhalation of metallic or inorganic mercury vapours mainly induces pulmonary diseases, whereas chronic inhalation rather induces neurological or renal disorders (encephalopathy and interstitial or glomerular nephritis). Methylmercury poisonings from intoxicated food occurred among some populations resulting in neurological disorders and developmental troubles for children exposed in utero. Treatment using chelating agents is recommended in case of symptomatic acute mercury intoxication; sometimes it improves the clinical effects of chronic mercury poisoning. Although it is currently rare to encounter situations of severe intoxication, efforts remain necessary to decrease the mercury concentration in the environment and to reduce risk on human health due to low level exposure (dental amalgam, fish contamination by organic mercury compounds…). In case of occupational exposure to mercury and its compounds, some disorders could be compensated in France. Clinicians should work with toxicologists for the diagnosis and treatment of mercury intoxication.