La réponse aux médicaments est souvent variable d'un individu à l'autre, ce qui rend parfois leur utilisation difficile. La prédiction de la réponse aux agents anticancéreux devient un problème crucial compte tenu de la fenêtre thérapeutique étroite de ces médicaments et des alternatives possibles entre différents protocoles de chimiothérapie. Des facteurs génétiques affectant le métabolisme et le transport des médicaments expliquent en partie la variabilité interindividuelle dans la réponse. La pharmacogénétique étudie les mécanismes d'origine génétique intervenant dans la réponse aux médicaments dans le but d'optimiser les traitements médicamenteux, tant en termes d'efficacité que de sécurité d'emploi. L'existence de polymorphismes génétiques affectant les gènes codant pour les enzymes du métabolisme des médicaments aboutit à distinguer, dans la population générale, différentes classes d'individus en fonction de leur capacité métabolique vis-à-vis d'un enzyme donné, à savoir des métaboliseurs lents, rapides et même parfois ultrarapides. Des méthodes de phénotypage et de génotypage permettent de déterminer ou de prédire le statut métabolique d'un individu et de savoir ainsi s'il présente un risque particulier d'inefficacité ou de toxicité vis-à-vis de certains médicaments. Plusieurs exemples d'applications cliniques (5-FU, irinotécan, thiopurines) permettent d'illustrer l'intérêt de ces tests pharmacogénétiques pour la prise en charge thérapeutique des patients. La validation clinique d'un grand nombre de tests de pharmacogénétique et la mise au point de nouvelles technologies très performantes de génotypage (PCR en temps réel, puces à ADN...) vont contribuer au développement rapide de la pharmacogénétique dans la pratique médicale courante, avec la perspective d'une individualisation des traitements médicamenteux et l'amélioration du taux de réponse à la chimiothérapie.

Much progress has been made in treating human malignancies and there are now multiple treatment options with similar efficacy for nearly every type of cancer. However, the narrow therapeutic index of most chemotherapeutic agents and the severe consequences of undertreatment or overdosing have led to research molecular predictive factors of the toxicity and efficacy of cancer treatments. Genetic factors affecting drug metabolism and transport partly explain interindividual variability in drug response. Pharmacogenetic focuses on the molecular mechanisms involved in drug response, and its ultimate goal is the optimisation of the treatments, that combines the optimal efficacy and the minimal risk of severe side effects. Polymorphisms in genes encoding specific drug-metabolising enzymes can result in individuals in the general population being characterised as low, rapid or even ultra-rapid metabolisers. Phenotyping and genotyping tests are now available that determine or predict the metabolic status of an individual and, thus, enable the evaluation of risk of drug failure or toxicity. Some clinical applications of pharmacogenetics (5-FU, irinotecan, thiopurines) have already been developed in routine medicine resulting in significant improvement in patient treatment. The clinical validation of an increasing number of pharmacogenetic tests, as well as the development of new highly efficient technologies for genotyping (real-time PCR, DNA chips...) should further promote pharmacogenetics in clinical practice and lead to the development of a patient-tailored drug therapy.