Dans cette première partie, nous étudions les régulations cellulaires et moléculaires qui régissent les étapes initiales de l'embryologie craniofaciale. À partir du disque embryonnaire, on assiste à la formation d'un axe craniocaudal, menant au développement d'un pôle céphalique. La somitogenèse et la neurulation en constituent les phénomènes principaux observés pendant cette acquisition. Les cellules dérivées des crêtes neurales prolifèrent et migrent. Elles trouvent leur localisation finale et entreprennent des différenciations terminales. Parallèlement, les arcs branchiaux se développent, donnant naissance aux structures de la face et du cou. Les sillons branchiaux et les poches dérivées des arcs branchiaux contribuent à la formation du plancher du pharynx, de la langue et de structures associées. Thyroïdes, parathyroïdes et glandes salivaires résultent aussi de ces étapes. Elles sont analysées dans ce chapitre en tant que succession d'événements, tout en prenant en compte les mécanismes résultant d'activités biologiques de gènes codant pour des protéines de structure ainsi que pour des facteurs de transcription et de croissance.