La dénutrition est une situation physiopathologique complexe, résultant d'un déficit d'apport énergétique et/ou protéique plus ou moins associé à des perturbations métaboliques secondaires à la maladie. C'est dire que si la maladie favorise et/ou aggrave la dénutrition, la dénutrition aggrave la maladie et limite l'efficacité des traitements. La dénutrition est un enjeu de santé publique planétaire puisque plus d'un milliard d'êtres humains sont touchés. C'est une des quatre grandes causes de mortalité (plus d'1 milliard et demi de décès annuels). La dénutrition sévit également à l'état endémique dans les hôpitaux des pays économiquement les plus développés où les malades payent un lourd tribut en termes de morbidité et mortalité, alors que la société voit les surcoûts hospitaliers de la dénutrition augmenter avec les progrès de la médecine. Toutes les pathologies peuvent s'accompagner de dénutrition, mais les âges extrêmes de la vie sont les plus touchés. Le développement des « démarches qualité » doit conduire au développement de stratégies de dépistage et de prise en charge de la dénutrition hospitalière. Le traitement de la dénutrition des patients hospitalisés passe par une amélioration de l'offre de soins alimentaires (diététiciennes), l'utilisation rationnelle de la complémentation nutritionnelle orale, de la nutrition entérale voire de la nutrition parentérale.