L'insuffisance rénale aiguë (IRA) est définie en termes généraux comme une diminution soudaine de la fonction rénale, suffisante pour conduire à une rétention des déchets azotés et à un déséquilibre de l'homéostasie hydroélectrolytique. Il n'existe pas de consensus sur la définition quantitative de l'IRA. L'évaluation de l'IRA doit être considérée comme une urgence vitale, car elle peut représenter l'aboutissement de processus divers susceptibles d'être inversés ou atténués grâce à un traitement dirigé contre l'affection sous-jacente. L'évaluation commence par une étude attentive des antécédents, des documents médicaux antérieurs, de l'examen clinique, de l'analyse des urines et des résultats de laboratoire disponibles. L'analyse biochimique standard des urines, le calcul de la fraction d'élimination du sodium et l'examen du sédiment urinaire sont des éléments importants pour caractériser la cause d'une IRA. Lorsqu'ils ne suffisent pas pour poser un diagnostic, des tests supplémentaires peuvent être nécessaires pour déterminer la volémie, diagnostiquer une maladie systémique ou trouver une cause glomérulaire de l'IRA. La réponse aux thérapeutiques peut représenter un test diagnostique. Lorsque aucun diagnostic ne peut être posé avec une certitude raisonnable au terme de cette évaluation, une biopsie rénale doit être envisagée.