Chez l'adulte, le fonctionnement cognitif repose sur l'activation de réseaux neuronaux spécialisés. Pour le langage par exemple, nous savons depuis Broca et Wernicke que l'intégrité des régions périsylviennes gauches est essentielle à un fonctionnement linguistique correct chez l'adulte. Comment se développe cette spécialisation ? Est-elle présente dès le plus jeune âge ? Existe-t-il comme chez l'adulte des asymétries fonctionnelles entre les hémisphères droit et gauche ? Quelles sont les contraintes que l'architecture cérébrale initiale fait peser sur le développement linguistique et cette organisation cérébrale peut-elle nous permettre de comprendre le fonctionnement du sujet mature ? Grâce aux progrès de l'imagerie cérébrale, nous pouvons désormais étudier les corrélats cérébraux des compétences linguistiques précoces. Des résultats obtenus en imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et en potentiels évoqués haute-densité chez des nourrissons pendant les premiers mois de vie montrent que dès cet âge le cerveau est organisé en réseaux fonctionnels proches de ceux de l'adulte. Cette similarité indique une continuité dans les processus et les structures neurales sous-jacentes entre le nourrisson et l'adulte et suggère que l'exposition à la langue maternelle ne crée donc pas de nouveaux réseaux mais façonne des réseaux précontraints par notre patrimoine génétique.

Speech processing in adults relies on precise and specialized networks, located primarily in the left hemisphere. Behavioral studies in infants indicate that a considerable amount of language learning already takes place in the first year of life in the domains of phonology, prosody, and word segmentation. However, little is known about the brain mechanisms underlying these abilities. Progress in brain-imaging techniques now allows us to address this question. Results obtained with functional magnetic resonance imaging (fMRI) and event-related potentials (ERP) show that speech perception, at both the segmental and supra-segmental levels, activates similar brain areas in infants and adults. This similarity suggests continuity in processing and neural structure and that native language does not create new networks but shapes preconstrained networks.