Le domaine des cellules souches (CS) est devenu extrêmement complexe ces dernières années : les progrès techniques ont permis d’isoler et de caractériser, de l’embryon à l’adulte, de multiples populations cellulaires se comportant comme des CS, et très récemment, d’induire dans une cellule différenciée à nouveau des propriétés de cellules souches. Mais nous n’avons qu’un seul terme, cellule souche, pour désigner ces entités cellulaires extraordinairement diverses, dont le seul point commun est la propriété de produire, à des degrés divers et avec plus ou moins d’efficacité, un ou plusieurs types de cellules spécialisées (ou différenciées). Qu’y a t-il en effet de commun entre une cellule souche hématopoïétique (CSH), une cellule souche mésenchymateuse (CSM) et une cellule souche embryonnaire (CSE) ? Qu’est ce qui les distingue, comment les reconnaître ? Cette revue essaie de répondre à quelques-unes de ces questions, en développant quelques exemples concrets de ces différents types de cellules souches.

The stem cell field has grown more complex during the past years, due to the identification throughout lifetime of stem cells with very different properties, from embryonic stem cells to fetal and adult stem cells, but also because we have recently discovered how to force a differentiated cell to regain a stem cell potential. Unfortunately, we only have a single generic term, «stem cells», for all these various entities, which generates some confusion. Biological assays and molecular analyses have clearly demonstrated that there is neither redundancy nor equivalence between these different categories of cells, each exhibiting a unique array of interesting and potentially therapeutically useful properties. We attempt in this review to clarify this complexity and use some exemples to distinguish these different populations of stem cells, pluripotent embryonic stem cells, fetal and adult stem cells, and pluripotent reprogrammed adult somatic cells, to demonstrate why their study is crucial to our understanding of life.