Les premiers travaux sur les fièvres prolongées ont été publiés dans les années 1960. Cinquante ans plus tard, les fièvres prolongées restent un défi diagnostique pour les spécialistes de médecine interne. Dans la population générale, le spectre étiologique des fièvres prolongées a peu varié mais la répartition des causes s’est modifiée. On observe, tous âges confondus, une diminution régulière des causes infectieuses et néoplasiques. Les causes inflammatoires et les fièvres sans diagnostic, qui représentent 30 à 50 % des cas, semblent stables au fil du temps. Chez l’adulte jeune comme chez les patients plus âgés, les étiologies des fièvres prolongées se répartissent en quatre groupes : maladies infectieuses, inflammatoires, néoplasies et autres étiologies (dont les fièvres dues aux médicaments). Chez l’adulte jeune, leur prise en charge comporte cependant des spécificités qui justifient une revue générale, fruit des données de la littérature et de notre expérience personnelle. Le pronostic des patients pour lesquels aucune cause n’est retenue est habituellement bon, car il est exceptionnel qu’une étiologie pouvant mettre en jeu le pronostic vital ou fonctionnel soit secondairement diagnostiquée si la prise en charge initiale a été complète et rigoureuse.

Early studies on prolonged fever date back to the 1960s. Fifty years later, prolonged unexplained fever remains a diagnostic challenge to the general internists. Although the aetiologies of prolonged fevers have not changed much in the general population, the distribution between the various causes is not the same anymore. A regular decrease in infectious and neoplastic causes is noticed whatever the age. Prolonged fevers related to inflammatory disorders and fevers that remain of unknown origin still represent approximately 30 to 50% of the cases. In the young adult population, as in the older patients, prolonged fevers can be attributed to four groups: infection, inflammation, neoplasic and other aetiologies (including drug-related fevers). In the young adult population, the management of prolonged fever presents some specific issues that are the purpose of this review coupled with our own experience. The prognosis of undiagnosed prolonged fever is usually favourable, as a life-threatening aetiology is exceptionally diagnosed during the follow-up if the initial management was complete and accurate.