L'empathie joue un rôle essentiel dans les relations humaines quotidiennes et constitue le coeur de la relation de soins. Tous les auteurs qui ont tenté d'en cerner les contours soulignent qu'il s'agit de la capacité de se mettre à la place d'autrui, de se représenter ce qu'il ressent et/ou pense. Ressentir/penser : ce sont là les deux facettes essentielles de l'empathie, l'une émotionnelle, l'autre cognitive. Certains auteurs en rajoutent une autre, la dimension comportementale (parfois appelée « échoïsation » ou encore « effet caméléon »). Elle désigne l'imitation involontaire des gestes et postures d'une autre personne, particulièrement fréquente chez les personnes qui entretiennent de bonnes relations entre elles ; par exemple, croiser tous deux les bras de la même manière à quelques instants d'intervalle. Des recherches contemporaines sur les neurones-miroirs ont mis en évidence que notre cerveau est prédisposé à ce que nous réagissions de façon empathique au vécu d'autrui. Sur un plan empirique, l'empathie est aujourd'hui reconnue comme l'un des principaux facteurs de réussite d'une psychothérapie. Enfin, dans l'univers soignant, de nombreuses études ont démontré l'impact positif de l'empathie sur les patients, que ce soit en termes de satisfaction vis-à-vis des soins reçus, de bien-être psychologique, d'observance des prescriptions, de santé physique, et même de moindre tendance des patients victimes d'erreurs médicales à poursuivre leur médecin. Le chapitre conclut sur une perspective selon laquelle l'empathie pourrait constituer le fondement d'une nouvelle conception de la citoyenneté.