The hepatitis B virus (HBV) is a widespread human pathogen and a major health problem in many countries. Molecular cloning and sequencing of the viral DNA genome has demonstrated a small and compact structure organized into four overlapping reading frames that encode the viral proteins. Besides structural proteins of the core and the envelope, HBV encodes a DNA polymerase with reverse transcriptase activity, a secreted antigen of unknown function, and a transcriptional activator that is essential for viral replication. Major steps of the viral life cycle have been unraveled, including transcription of all viral RNAs from nuclear covalently closed circular DNA (cccDNA), followed by encapsidation of pregenomic RNA, a more-than-genome length transcript, and reverse transcription of pregenomic RNA leading to asymmetric synthesis of the DNA strands. Although HBV has been recognized as a human tumor virus, no direct transforming activity could be evidenced in different cellular and animal models. However, the transcriptional regulatory protein HBx encoded by the X gene is endowed with weak oncogenic activity. HBx harbors pleiotropic activities and plays a major role in HBV pathogenesis and in liver carcinogenesis.

Le virus de l’hépatite B (VHB) est un petit virus à ADN qui représente l’un des virus pathogènes les plus répandus dans le monde et constitue un sérieux problème de santé publique. Le clonage moléculaire du génome viral et la détermination de sa séquence nucléotidique ont révélé une petite structure compacte organisée en quatre phases ouvertes de lecture chevauchantes qui codent pour les protéines virales. Le génome du VHB code pour les protéines structurales constituant l’enveloppe et la capside, pour une ADN polymérase qui possède une fonction de reverse transcriptase, pour un transactivateur transcriptionnel et pour un antigène secrété de fonction mal définie. Les principales étapes du cycle viral ont été identifiées, notamment la transcription d’une forme d’ADN nucléaire, épisomale circulaire fermée (cccDNA) qui permet la synthèse de tous les ARN viraux, puis l’encapsidation de l’ARN prégénomique, un transcrit plus long que le génome, et la synthèse asymétrique des deux brins d’ADN viral par réverse-transcription de l’ARN prégénomique. Bien que le VHB soit largement reconnu comme l’un des virus tumorigènes humains, aucune activité directement transformante n’a pu être mise en évidence dans différents modèles cellulaires et animaux. Cependant, la protéine transactivatrice HBx codée par le gène X est dotée d’une faible activité oncogénique, et cette protéine multifonctionnelle joue un rôle clé dans la réplication virale et dans le processus tumoral associé à l’hépatite B chronique.