L’augmentation du nombre de passagers et de la distance parcourue ont fait émerger la question des problèmes médicaux survenant à bord des avions.

La pressurisation de la cabine entraîne hypoxie, hypobarie et réduction drastique d’hygrométrie responsables de l’essentiel des incidents survenant à bord.

Les incidents médicaux au cours des voyages aériens sont estimés à 350 par jour dans le monde, soit une alerte pour 14 000 à 39 600 passagers.

La moitié des incidents requiert un avis médical, obtenu à bord dans 69 % des cas, auprès d’un médecin (40 %), d’une infirmière (25 %) ou d’un « paramedic » (4 %) présent dans l’avion.

Les problèmes digestifs sont de loin les premiers en cause (environ 25 %) devant les causes cardiaques (10 %) et neurologiques (10 %).

Toutefois, les affections qui posent problème sont celles qui mettent en jeu le pronostic vital, en particulier l’arrêt cardiaque. Sa survenue est estimée à 1 000 cas par an dans le monde.

Depuis 1992, les compagnies aériennes se sont progressivement équipées en défibrillateurs semi-automatiques. Le personnel de bord est formé à leur utilisation.

Du matériel médical et une pharmacie sont aussi disponibles avec un niveau d’équipement qui augmente en fonction de la durée du vol et/ou du nombre de passagers.

Les modalités d’intervention des personnels de santé à bord des avions ont été codifiées : sont exempts de responsabilité juridique les professionnels de santé intervenant comme « bon samaritain ».

Pour limiter les risques, les recommandations sont de s’identifier, de faire traduire si besoin par le personnel navigant, d’obtenir le consentement du patient, de l’examiner, de tenir informé le patient, ses proches et les membres d’équipage, de contacter le sol, d’utiliser des traitements connus, d’envisager un déroutement et de rédiger une observation précise.

Medical problems during flight have become an important issue as the number of passengers and of miles flown continue to rise.

Cabin pressurization causes hypoxia, hypobaria and decreased humidity, which are responsible for most medical incidents occurring during flight.

Worldwide daily medical incidents are estimated at 350, i.e., one per 14,000 to 39,600 passengers.

Medical advice is obtained in 69% of cases, from physicians (40%), nurses (25%), or paramedics (4%) on board the plane.

The leading causes of medical incidents are gastrointestinal (25%), cardiac (10%), and neurological (10%) diseases. The incidence of cardiac arrest in flight is 1000 cases a year, worldwide.

Since 1992, airlines have progressively equipped their planes with automated external defibrillators, and crew members are trained to use them.

Passenger flights carry medical equipment and drugs, determined according to number of passengers and the flight distance.

The conditions of intervention are codified: “good Samaritan” laws protect professionals from liability when they choose to aid others who are injured or ill.

Current recommendations call for physicians to identify themselves, request an interpreter when necessary, obtain the patient’s consent, conduct out examination, inform the patient, family members and crew members of the situation, contact ground medical staff, use well-known procedures, consider flight diversion, and write up a case report.