Le développement de méthodes quantitatives micropaléontologiques et géochimiques permettant de reconstituer la température, la salinité et la ventilation de l'eau de mer par l'étude des sédiments marins a ouvert la voie à la reconstruction de la circulation globale de l'océan dans le passé. Ces données géologiques peuvent être confrontées à des simulations réalisées à l'aide de modèles océaniques ou de modèles de l'ensemble du système climatique. Ce papier discute les résultats acquis depuis une vingtaine d'années et les grandes incertitudes qui restent à traiter. Les reconstitutions paléo-océanographiques ont montré que la circulation océanique avait été très différente de celle d'aujourd'hui pendant la dernière période glaciaire et que les changements mis en évidence peuvent se développer rapidement, en quelques siècles tout au plus. Des changements similaires pourraient se développer en réponse au changement climatique induit par les activités humaines. Pour citer cet article : J.-C. Duplessy, C. R. Geoscience 336 (2004).

Quantitative reconstruction of past sea water temperature, salinity and ventilation from marine sediment has provided an original approach to reconstruct the global ocean circulation and its past variations. These reconstructions may be compared to simulations performed either by forcing a 2-D or 3-C Ocean Circulation Model by sea surface temperature, salinity and wind stress or by forcing a fully coupled climate model (atmosphere-ocean-sea ice) by past boundary conditions such as those of the last glacial maximum (insolation, ice sheets, continental albedo and vegetation). This paper describes the main results that have been obtained over the last twenty years and discusses remaining uncertainties. Palaeoceanogaphic reconstructions have shown that the global ocean circulation was deeply different from that of today during the last glaciation and that major changes may develop in less than a few centuries. Comparable changes may occur in response to the human induced climate change of the next centuries. To cite this article: J.-C. Duplessy, C. R. Geoscience 336 (2004).