De par leur gravité, les glioblastomes constituent la pathologie pionnière pour la thérapie génique. La gravité de cette pathologie et son incurabilité ont motivé, sous réserve de certaines précautions éthiques indispensables, le passage de la thérapeutique expérimentale à l'application humaine.

Pour introduire un gène dans les cellules tumorales (transfection), plusieurs stratégies sont possibles incluant des moyens physiques, chimiques et viraux. L'abord moléculaire peut s'effectuer ex vivo sur des cellules prélevées chez les patients et ultérieurement réimplantées, ou au contraire directement in vivo au sein du tissu pathologique.

Les cibles moléculaires pour les gliomes peuvent être des anomalies des oncogènes, des gènes suppresseurs de tumeurs, des mécanismes d'immunogénicité ou de l'angiogenèse tumorale. Une stratégie plus universelle consiste à réaliser un ciblage exogène de la tumeur. L'introduction d'antigènes d'histocompatibilité étrangers favorise le rejet immunitaire de la tumeur. L'expression de gènes suicides entraîne la destruction des cellules transfectées après l'administration d'une prodrogue inoffensive. Cet effet est encore amplifié par l'existence d'un phénomène de voisinage (effet « bystander »).

Les protocoles en cours concernent essentiellement la transfection intratumorale du gène suicide de la thymidine kinase herpétique. Les premiers résultats des essais de phase I montrent l'innocuité de la méthode. Cependant, ils mettent aussi en évidence les difficultés de délivrance thérapeutique qui expliquent probablement l'absence de résultats thérapeutiques majeurs contrastant avec les données précliniques chez l'animal.

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