The prevalence of poor reading skills is particularly high among children from low socioeconomic backgrounds, but no longitudinal studies have been conducted so far in France to determine whether poor reading in a socioeconomically challenged population is persistent and warrants preventive action.

One hundred and fifty-four children were divided into three groups according to their reading skills: poor, intermediate and typical readers. They were followed over a period of 2 years. Reading levels, spelling and comprehension were assessed by standardized measurement scales in order to determine reading outcome and predictive variables.

The reading skills in each group progressed at similar rates, but the differences between the three groups remained relatively constant over the 2 years. The gap between good and poor readers actually increased for the poorest readers. Spelling scores followed a similar pattern and remained weak. Comprehension scores followed a different pattern. Most of the initially poor readers with low comprehension scores almost caught up and reached the level of the typical readers. The best predictive variables of reading and spelling outcome were phonological awareness, rapid naming and attention deficit. The strongest predictive variables for comprehension were IQ, lexical level and attention.

Our results confirm the relative stability of reading measurement across time in poor readers from low socioeconomic backgrounds. Their behavior are similar to the classic dyslexic population. The predictive variables are different depending on whether reading or spelling or comprehension is considered. These results provide a clear agenda for preventive literacy action in children with low socioeconomic levels (SES): phonological decoding and oral language skills in early grades, and screening and treatment of attention disorders.

Les troubles de l’acquisition de la lecture sont particulièrement fréquents en environnement défavorisé. Aucune étude longitudinale française ne permet de connaître l’évolution des faibles lecteurs en milieu défavorisé et de poser les bases d’actions préventives.

Cent cinquante-quatre enfants, classés initialement en lecteurs faibles, bons ou intermédiaires, ont été suivis depuis la deuxième année de primaire (T0) jusqu’à la quatrième sur leur niveau de lecture, de compréhension et d’orthographe, afin de définir leur évolution et les variables prédictives.

Le niveau de lecture de chaque groupe progresse mais les faibles lecteurs ne rattrapent pas leur déficit, résultat cohérent avec ceux de la littérature internationale. Le sous-groupe des enfants les plus en difficultés voit même son déficit s’aggraver. L’évolution de l’orthographe est similaire et globalement les scores sont très faibles. Les variables cognitives prédictives du niveau de lecture et d’orthographe sont les compétences phonologiques et l’attention. Les faibles lecteurs en milieu précaire se comportent comme des dyslexiques. L’évolution de la compréhension est différente de celle de la lecture : les faibles lecteurs progressent plus que les bons lecteurs. Ils rattrapent partiellement leur déficit mais leur niveau global reste inférieur à la norme. Les variables prédictives de la compréhension, partiellement différentes de celles de la lecture, sont l’efficience intellectuelle, le vocabulaire et l’attention.

Ces résultats confirment une évolution et des facteurs prédictifs différents selon qu’on considère niveau de lecture, orthographe ou compréhension. Ils définissent les bases d’un programme préventif, au plus près des conditions de vie des enfants : entraînement phonologique pour le décodage en début du primaire ; stimulation langagière précoce pour la compréhension ; dépistage et prise en charge des troubles attentionnels.