Un tiers des accidents vasculaires cérébraux est en rapport avec la complication d’une plaque carotidienne. À côté du degré de sténose vasculaire engendré, la composition et la morphologie de la plaque sont des éléments clés déterminant la probabilité de survenue d’une complication cardiovasculaire de cette plaque. L’IRM haute résolution possède un important potentiel pour la caractérisation de la composition et de la morphologie de la plaque et, en conséquence, pour l’identification des plaques à risque (aussi appelées plaques instables). L’objectif de cette revue est d’abords de résumer les concepts récents de plaque instable et d’inflammation sous-tendant l’évolution de la plaque. Puis nous décrirons le signal des différents composants de la plaque en IRM haute résolution. Enfin, nous rapporterons les critères actuels, morphologiques et fonctionnels, d’instabilité de la plaque.

A third of cerebrovascular accidents are a complication from carotid artery plaque. In addition to the degree of stenosis, plaque composition and morphology are key elements in determining the probability of complication from the atherosclerotic plaque. High resolution MRI can characterize plaque composition and morphology and therefore help identify unstable plaque. The purpose of this review is to summarize recent concepts on unstable plaque and underlying inflammation. The signal characteristics of the different components of plaque on high resolution MRI then be reviewed. Finally, current morphological and functional criteria for unstable plaque will be discussed.