Les progrès du traitement du cancer ont permis d’allonger de manière importante la durée de vie des patients ce qui nécessite maintenant de mieux prendre en compte leur qualité de vie, en particulier la prise en charge de la douleur. Il y a une spécificité de la douleur du cancer, car les douleurs cancéreuses sont rendues complexes par le fait que ce sont des douleurs chroniques à la fois liées à la maladie et à son évolution, mais aussi iatrogènes. Les douleurs du cancer sont dites mixtes car deux grands types de douleurs chroniques sont généralement décrits : les douleurs par excès de nociception et les douleurs neuropathiques liées à la poussée tumorale et iatrogènes dues aux traitements du cancer. Cette « chronicisation » de la douleur met en jeu une propriété essentielle du système nerveux, la neuroplasticité synaptique et cellulaire, le développement de nouveaux modèles animaux permettant de mieux comprendre cette neuroplasticité. De nombreuses molécules anticancéreuses génèrent de telles douleurs neuropathiques chez les patients. Dans un premier temps, transposée chez le rat et la souris, cette observation a permis le développement de modèles en mimant les cycles d’injection de ces molécules tels qu’ils sont pratiqués en clinique. Dans un deuxième temps, la spécificité des douleurs cancéreuses a amené les chercheurs à développer des modèles de douleurs directement liées au cancer. L’idée d’implanter des cellules tumorales dans un compartiment anatomique clos (la moelle osseuse) mimant en quelque sorte le développement de métastases osseuses s’est avérée très fructueuse. Ce sont ces deux types de modèles qui vont être décrits dans cet article en cherchant à mettre en évidence leur originalité ainsi que, pour chacun d’entre eux, ce qu’ils apportent ou pourront apporter dans la compréhension des douleurs chroniques neuropathiques en général et des douleurs liées au cancer en particulier : d’une part, les modèles de douleurs chroniques neuropathiques liées à la neurotoxicité de deux molécules anticancéreuses, la vincristine et l’oxaliplatine ; d’autre part, les modèles de cancer de l’os étudiés comme générateurs de douleurs cancéreuses. L’étude de ces modèles animaux de douleurs devrait permettre de résoudre l’une des énigmes majeures de la douleur du cancer : pourquoi l’intensité de la douleur est-elle aussi variable d’un traitement à l’autre, d’une tumeur à l’autre ou même d’un patient à l’autre portant la même tumeur ?

Thanks to therapeutic progress, cancer patients live longer, raising the important challenge of improved quality-of-life, particularly in terms of pain management. Cancer pain is specific. It is complex, chronic, and related not only to the disease and its consequences, but also to treatment. Two major components of cancer pain are generally described: pain due to over-reactive nociception and neuropathic pain related to tumor progression and treatment. The chronic nature of cancer pain involves an essential property of the nervous system, i.e. synaptic and cellular neuroplasticity. The development of animal models can be helpful in better understanding this neuroplasticity. Several anti-cancer drugs are known to generate such neuropathic pain in patients. In early work, when transposed to the rat and the mouse, this observation enabled the development of models mimicking the injection cycles of these drugs as they are used in human medicine. The second step was to study the specificity of cancer pain. This led researchers to develop models of pain directly related to cancer. The idea was to implant tumor cells in an anatomic compartment (bone marrow) mimicking the development of bone metastasis. This model has been very productive. In the present article, two types of models are described with the goal of demonstrating their innovative nature and, for each, their contribution to better understanding chronic neuropathic pain in general, and cancer pain in particular. Models of chronic neuropathic pain related to the neurotoxicity of two anti-cancer drugs, vincristin and oxaliplatin are discussed as well as models of bone cancer studied as generators of cancer pain. The study of animal models of pain should enable us to resolve one of the major enigmas of cancer pain: why is the intensity of the pain so variable from one treatment to another, one tumor to another, or even from one patient to another with the same tumor?