Les vasculites sont caractérisées par des lésions comportant une inflammation de la paroi vasculaire. Selon l'étiologie, elles sont regroupées en deux grandes catégories : les vasculites infectieuses et les vasculites non infectieuses. Elles peuvent être présentes dans tout l'organisme ou peuvent être limitées au système nerveux central. Les vasculites infectieuses peuvent apparaître à la suite d'infections bactériennes, virales, mycosiques ou parasitaires. Lorsque l'étiologie de la vasculite infectieuse n'est pas virale, elle est associée dans la plupart des cas, à une méningite active, alors que cette inflammation des méninges n'est pas toujours présente dans le cadre d'une encéphalite virale. Dans certaines infections, il peut être difficile de faire le diagnostic d'une vasculite. Bien que l'occlusion d'une grosse ou moyenne artère visible à l'angiographie puisse être due à une vasculite, cette occlusion peut aussi être due à une méningite adhésive ou à un vasospasme. On ne peut prouver définitivement une vasculite qu'avec l'histopathologie, qui démontre un épaississement de l'intima, une infiltration sous-intimale, un oedème de la paroi et une infiltration de la paroi artérielle.

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