Les débuts de la virologie furent longs et difficiles, et le concept de virus lui-même n’a évolué que très progressivement entre la fin du 19^e siècle et le milieu du 20^e siècle. Près de soixante ans ont été nécessaires pour passer de la notion d’agent ultrafiltrable, formulée en 1898 par Martinus Beijerinck, à la définition moderne, fonctionnelle et structurale, des virus. La principale difficulté résidait dans le fait de concevoir des êtres vivants submicroscopiques, en les définissant principalement sur des critères d’exclusion (trop petits pour être vus, non-cultivables), à un moment où la bactériologie pouvait, chaque jour, faire état de succès bien tangibles. Les progrès réalisés grâce à la biochimie, la microscopie électronique ainsi que la maîtrise des techniques de culture cellulaire ont conduit à la certitude que les virus étaient des agents infectieux entièrement originaux. Ces 20 dernières années ont consacré la biologie moléculaire comme un outil de choix pour la découverte de nouveaux agents viraux et l’analyse des pathologies d’étiologie virale.

The existence of infectious agents smaller than bacteria was demonstrated already near the close of the 19th century by Martinus Beijerinck. After this discovery it took more than 60 years before a resilient definition of viruses could be given and an introduction to modern virology was established. Indeed, the major challenge was to conceive living submicrospic agents exclusively defined in opposition to the bacteriological criteria (non-observable, non-cultivable,). Progresses in biochemistry, electron microscopy, and in control of cell culture techniques have led to the conviction that the viruses were infectious agents entirely original. These last 20 years unrevealed molecular biology as a tool of choice for the discovery of new viral agents and analysis of pathologies of viral etiology.