The aim of this paper is to analyse how epidemiology can contribute and assess interventions to reduce inequalities in health. This goal is best attained through an in-depth understanding of the construction of inequalities along the life course. Furthermore, it is concordant with a conception of causality stating that “the idea of causality has lost any other meaning than the pragmatic designation of the point in the causality chain where an intervention would be the most effective”.

In a cross-sectional approach, these chains of causality may be seen as Chinese boxes; in a longitudinal approach, they refer to life course epidemiology. Based on these models, a classification of interventions might be proposed: the approach by individual risk factors refers to the interventions toward vulnerable populations; the Chinese box approach leads to intervention directed toward non proximal factors, i.e., the environment, social factors and where the individual lives; the life course approach leads to intervention on fundamental causes. Understanding these mechanisms would thus lead to a better use and coordination of interventions to reduce health inequalities.

L’objectif de cet article est de réfléchir à ce que peut apporter l’épidémiologie à la mise au point, la proposition et l’évaluation d’interventions visant à réduire les inégalités sociales de santé. Fournir des clés d’interprétation pour la mise en œuvre d’interventions semble pouvoir être au mieux apporté par une réflexion sur la construction des inégalités sociales et la compréhension de la façon dont les facteurs s’enchaînent et s’articulent au cours de la vie. La possibilité d’intervenir rejoint une conception large de la causalité en épidémiologie, celle de « la désignation pragmatique du point dans la chaîne des événements auquel une intervention serait la plus pratique ».

Dans un cadre transversal, ces enchaînements synchrones peuvent se représenter comme des emboîtements du type poupées russes ; dans une approche longitudinale, elles impliquent l’enchaînement des facteurs tout au long de la vie (life course epidemiology). Reprendre chacun de ces modèles épidémiologiques peut mener à en proposer une typologie : approche par facteur de risque individuel : interventions en direction de populations « vulnérables » ; enchaînements synchrones des causalités : interventions structurelles dirigées sur l’environnement physique, social et économique ; enchaînements diachroniques des causalités : interventions dirigées sur les causes fondamentales. Cette évolution de la conception de la causalité permet une meilleure compréhension des mécanismes opérant tout au long de la vie pour construire les inégalités et permet ainsi de repérer des cibles choisies dans la chaîne de causalité, qui seront autant de points où des interventions pourront être mises en place.