La séméiologie des lésions de la moelle épinière est riche, en rapport avec ses fonctions de transmission des informations somesthésiques du corps, de contrôle moteur de l'ensemble de la musculature striée, du contrôle via le système nerveux végétatif des organes viscéraux des cavités thoracique et abdominale, mais aussi de ses fonctions d'intégration sensorimotrice plus complexes. Toute lésion de la moelle épinière engage l'avenir fonctionnel des patients, d'où l'importance d'un diagnostic précoce qui s'appuie initialement sur le contexte, l'interrogatoire et l'examen clinique rigoureux. Les progrès de l'imagerie de la moelle (imagerie par résonance magnétique) ont considérablement amélioré le diagnostic de nature du processus lésionnel. Les causes des lésions de la moelle sont très nombreuses : traumatiques, vasculaires, infectieuses et inflammatoires, tumorales, compressives, toxiques et carentielles, malformatives et dégénératives... Chacune de ces causes évoque un aspect séméiologique et évolutif propre, abordé dans les chapitres référents de l'EMC. Sur le plan clinique, il convient de distinguer les atteintes segmentaires responsables des différents syndromes transverses qui s'installent généralement sur un mode aigu ou subaigu, et les atteintes « systématisées » qui sont le fait des lésions qui touchent de façon privilégiée certaines structures au sein de la moelle, le plus souvent sur un mode progressif. En cas de lésion uni- ou plurisegmentaire, reconnaître et identifier par la terminologie internationale le niveau supérieur de la lésion, apprécier l'intensité des déficits moteurs, sensitifs, viscéraux au-dessous de la lésion permettent de préciser le syndrome anatomoclinique et, en fonction du contexte, d'orienter les examens complémentaires. Les lésions transverses complètes au niveau cervical sont responsables de déficits sensitivomoteurs massifs des quatre membres et du tronc et s'accompagnent, dans les formes aiguës, de désordres végétatifs qui engagent très souvent le pronostic vital. Dans les lésions basses, l'atteinte sensitivomotrice concerne à des degrés variables les membres inférieurs ; les troubles vésicosphinctériens, anorectaux, sexuels sont toujours présents. L'atteinte « systématisée » de certaines structures anatomiques de la moelle peut concerner de façon isolée ou associée la substance grise et la substance blanche. Dans ce dernier cas, on décrit des syndromes cordonaux purs ou combinés. Il s'agit habituellement d'atteintes progressives, relevant de causes multiples. Les syndromes médullaires de l'enfant et de la personne âgée s'observent dans un contexte pathologique spécifique, propre à l'âge. Enfin, même en cas de lésion non évolutive mais ayant laissé des séquelles, des phénomènes dégénératifs secondaires, parfois tardifs, sont susceptibles de modifier le tableau clinique, imposant une vigilance et une rigueur dans le suivi de toute personne handicapée par atteinte de la moelle épinière.