The Wnt/β-catenin signaling pathway plays a key role in several cellular functions during embryonic development and adult homeostasis. The deregulation of this pathway may lead to the development of cancer, including melanoma. Deregulation of the Wnt/β-catenin pathway occurs through either the induction/repression of, or specific mutations in, various members of this signaling pathway; this results in the stabilization of β-catenin and its translocation from the cytoplasm to the nucleus, where it regulates transcription. Although nuclear β-catenin is clearly involved in malignant transformation, the mechanism by which it exerts its effects remains elusive. This review focuses on the molecular and cellular mechanisms that are driven by β-catenin and lead to melanocyte transformation. In particular, we describe how β-catenin induces melanocyte immortalization, a novel activity of this multifunction protein. Finally, we discuss how β-catenin-induced immortalization can cooperate with MAPKinase pathways to produce melanoma.

La voie de signalisation Wnt/β-caténine joue un rôle majeur dans plusieurs mécanismes cellulaires ayant lieu lors du développement embryonnaire et lors de l’homéostase chez l’adulte. La dérégulation de cette voie de signalisation peut être associée à la formation de cancer, dont les mélanomes. Cette dérégulation peut s’effectuer au niveau génique/protéomique au sein de cette voie de signalisation. Ces modifications conduisent à la stabilisation de β-caténine et à sa translocation du cytoplasme vers le noyau, dans lequel ce facteur régule la transcription. Bien que la localisation nucléaire de β-caténine soit clairement impliquée dans la transformation maligne, les mécanismes engagés sont encore mal identifiés. Cet article de revue a pour but de rendre compte des mécanismes moléculaires et cellulaires controlés par β-caténine conduisant à la transformation des mélanocytes. En particulier, nous décrirons la façon dont β-caténine induit l’immortalisation de ces cellules, une nouvelle activité, non encore reconnue, de cette protéine multifonctionnelle. Enfin, nous discuterons de la coopération existant entre la voie de signalisation Map-kinase et la voie Wnt/β-caténine lors de la formation des mélanomes.