Les épanchements pleuraux, dans le cadre de la pathologie tumorale maligne, posent deux problèmes : la prise en charge diagnostique et le traitement palliatif de la dyspnée. C’est une situation fréquente, un patient sur deux atteint d’un cancer en situation métastatique verra son évolution compliquée d’un épanchement pleural.

Si le diagnostic positif ne pose pas de problème, son étiologie est par contre plus complexe à déterminer. La moitié des épanchements survenant dans un contexte néoplasique sont bénins, et donc peuvent bénéficier d’une prise en charge spécifique. Les progrès de la biologie moléculaire et de l’imagerie interventionnelle réduisent progressivement les indications de la thoracoscopie diagnostique. Elle reste néanmoins l’examen de référence dans les tableaux anatomocliniques atypiques et le mésothéliome.

L’épanchement pleural est responsable d’une altération de la qualité de vie des patients dont la survie moyenne, au moment du diagnostic de l’épanchement, n’excède pas 4 mois. Le talcage sous thoracoscopie est le traitement de référence, mais sa morbi-mortalité et son taux ne sont pas négligeables. Il est donc primordial de poser l’indication au bon moment et savoir utiliser d’autres techniques pour améliorer le confort de fin de vie de ces patients.

Malignant pleural effusions are a frequently encountered problem in oncology and present two problems: the diagnostic management and the palliative treatment of dyspnoea. It is a common situation and one patient in two suffering from metastatic cancer will develop a pleural effusion.

Positive diagnosis of the pleural effusion is usually easy but it is much more difficult to determine the origin. Indeed, 50% of pleural effusions in cancer are benign and should be managed with appropriate therapies. The role of thoracoscopy in diagnosis has been reduced progressively by advances in molecular biology and imaging. However, thoracoscopy still remains the standard procedure for the diagnosis of mesothelioma and to resolve some complex situations.

Pleural effusion seriously alters the quality of life of patients whose performance status and life expectancy are already compromised. Video-assisted talc pleuradesis is the preferred strategy for the management of pleural effusion but the rate of complications and failure of this procedure are not negligible. This option should be considered early and it is important to discuss alternative strategies, especially in frail patients, in order to optimize their quality of life as far as possible.