The peripheral nerve provides the pathway for motor, sensory, and vegetative axons belonging to the peripheral nervous system. It transmits information between these neurons and their peripheral effectors in both directions (sensory receptors, skeletal muscles, and viscera). The afferences to the periphery correspond to the nerve motor content, whereas efferences from the periphery, in charge of delivering information to the central integrators, correspond to nerve-sensitive content. This information support depends on the intrinsic properties of the nerve itself. Peripheral nerve injuries are frequent and generate significant deficits. Their treatment sometimes leads to functional recovery but is mostly incomplete or unpredictable, despite the regular use of sophisticated repair techniques. The clinician must clearly understand the peripheral nervous system’s responses to injury, which reveal surprising degenerating and spontaneous regenerating abilities. This potential recovery is a peripheral nervous system specificity and follows a relatively complex process. Peripheral neurons depend on glial cell structure and metabolism, inducing the global and dynamic response of the whole axon environment, even in cases of focal lesion, modulated by the initial type and mechanism of injury. Today’s progress remains insufficient to improve functional prognosis significantly, but a better understanding of peripheral nerve regenerating processes obtained in cellular and molecular biology has opened the door to new medical and surgical advances.

Le nerf périphérique est le « câble » servant au passage des axones des neurones moteurs, sensitifs et végétatifs appartenant au système nerveux périphérique (SNP). Il véhicule dans les deux sens l’information entre ces neurones et leurs effecteurs (récepteurs sensitifs, muscles squelettiques et viscères). Les afférences vers la périphérie correspondent au contingent moteur du nerf tandis que les efférences, issues de la périphérie et chargées de faire remonter les informations au système nerveux central correspondent au contingent sensitif du nerf. L’information est transmise sous forme d’influx nerveux dont les propriétés dépendent entre autres des caractéristiques intrinsèques du nerf lui-même. Les traumatismes des nerfs périphériques sont fréquents et sources de handicaps significatifs. Leur prise en charge aboutit dans certains cas à une récupération fonctionnelle, restant cependant souvent incomplète et aléatoire, malgré l’utilisation de techniques chirurgicales de réparation parfois sophistiquées. Le clinicien se doit de posséder une compréhension claire des réponses du SNP aux traumatismes, dévoilant des capacités étonnantes de dégénérescence et de régénération spontanée. Cette récupération est une particularité du SNP. Elle se déroule selon une séquence relativement complexe. Les neurones périphériques sont dépendants du support structural et métabolique dévolu aux cellules gliales, ce qui explique qu’en cas de lésion focalisée, c’est l’ensemble de la structure qui est engagée dans un ensemble de réponses dynamiques, en fonction du mécanisme lésionnel initial. Les progrès actuels n’ont pas encore permis de très nette amélioration du pronostic fonctionnel, mais notre meilleure compréhension des processus de régénération du nerf périphérique permet d’entrevoir de nouvelles solutions médicochirurgicales.