La sclérose en plaques (SEP) est une affection de l’adulte jeune. Elle débute le plus souvent entre 20 et 40 ans. Les formes débutant après 50 ans sont rares et constituent 1,3 à 6 % des SEP selon les études.

Trois patients, dont un homme âgé de 68 ans et deux femmes âgées respectivement de 63 et 60 ans, présentaient des manifestations neurologiques évoluant par épisodes de poussées–rémissions. Le diagnostic de SEP rémittente a été retenu selon les critères cliniques, radiologiques et biologiques. Des bolus de corticoïdes, administrés comme traitement des poussées ont permis l’amélioration des symptômes, de même le traitement de fond à base d’interféron β1a pour le premier et le troisième cas et d’azathioprime pour le deuxième cas a permis de diminuer la fréquence et la sévérité des poussées.

Le diagnostic des formes tardives de SEP est souvent difficile car une étiologie vasculaire est recherchée en priorité dans cette tranche d’âge. La principale caractéristique de ces patients est la forte prévalence des formes progressives d’emblée (plus d’un tiers) et par conséquent, des symptômes essentiellement moteurs à type de paraparésie. La distribution oligoclonale du liquide céphalorachidien (LCR) semble aussi fréquente que pour les SEP à révélation plus précoce. Par ailleurs, les anomalies radiologiques sont moins spécifiques que chez l’adulte jeune. La progression rapide des SEP de début tardif pourrait inciter à une prise en charge thérapeutique précoce chez ces patients tout en tenant compte de la toxicité de certains médicaments.

Late-onset multiple sclerosis, defined as the first presentation of clinical symptoms in patients over 50, is unusual and frequently misdiagnosed. The prevalence ranges between 1.3 and 6% in different studies. The purpose of this study was to review the prevalence, presentation and clinical characteristics of late-onset multiple sclerosis.

We report three cases, observed in a man and two women aged 68, 63 and 60 years. They were followed up for recurrent neurological episodes. Brain magnetic resonance imaging revealed multiple zones of high signal intensity in the white matter. Biological investigations were normal. The diagnosis of multiple sclerosis was established and high dose corticosteroids enabled regression of the symptoms. Similarly, long-term treatment including interferon beta1a for the first and third cases and azathioprime for second enabled significant regression of symptoms.

The neurological presentation at onset is similar to that of young adults, progression to disability is more rapid and a primary progressive course is more prevalent. Clinical characteristics, magnetic resonance imaging pattern of abnormalities, evoked potential studies and cerebrospinal fluid oligoclonal band analysis are of high diagnostic value in late-onset multiple sclerosis patients, but expertise in interpreting their results is of utmost importance. Rapid progression in late-onset multiple sclerosis underscores the need for early therapeutic management while taking into account the toxicity of certain medications.