Le diagnostic clinique de méningite bactérienne peut être soit retardé, à cause du manque de sensibilité des signes cliniques, avec un mauvais pronostic vital, soit porté par excès, conduisant à d’inutiles, coûteuses et potentiellement dangereuses hospitalisations. Pour faire une analyse des données cliniques dans le diagnostic de méningite, nous avons procédé à une critique analytique de la littérature en langue anglaise et française de 1997 à 2007, par recherche MEDLINE. D’autres références ont été identifiées à partir des bibliographies des articles initiaux. Nous avons utilisé les mots clés meningitis, meningitis and clinical features, cerebrospinal fluid (CSF) pleocytosis, headache and fever, Kernig sign, Brudzinski sign, neck stiffness. Nous avons exclu les méningites nosocomiales. La sensibilité des signes cliniques tels que céphalées, vomissements ou fièvre est souvent inférieure à 30 %, celle de la raideur nucale peut atteindre 45 %, mais l’absence de deux signes parmi fièvre, céphalées, raideur nucale et altération de la conscience, permet d’exclure le diagnostic avec une valeur prédictive négative de 95 %. Étant donné la gravité des méningites bactériennes, les cliniciens réalisent trop souvent directement une ponction lombaire (ou une imagerie cérébrale), particulièrement chez les patients à risque. D’autres études prospectives cliniques sont nécessaires pour améliorer la performance du diagnostic clinique des méningites bactériennes.

Clinical diagnosis of acute bacterial meningitis may be delayed, either because off lack of sensitivity of clinical signs, or because of a poor vital prognosis; but over diagnosing is also frequent, leading to useless, expensive, and potentially dangerous hospitalizations. We conducted a comprehensive review of English and French literature from 1997 to 2007 by searching MEDLINE to review the accuracy of clinical examination for the diagnosis of meningitis. Additional references were identified by reviewing reference lists of articles back to 1993. We used the keywords “meningitis”, “meningitis and clinical features”, “cerebrospinal fluid (CSF) pleocytosis”, “headache and fever”, “Kernig sign”, “Brudzinski sign”, and “neck stiffness”. We excluded nosocomial meningitis. Sensitivity for clinical signs such as headache, vomiting, or fever was low, generally less than 30%, neck stiffness could reach 45%, but the absence of two signs among fever, headache, neck stiffness, and altered mental status eliminated meningitis with a negative predictive value of 95%. Given the seriousness of bacterial meningitis, clinicians perform lumbar puncture (or brain imaging) too often, especially in high-risk patients. Further prospective clinical research is needed to improve the accuracy of bacterial meningitis clinical diagnosis.