Le syndrome de compression médullaire lente est une urgence diagnostique et thérapeutique. Le tableau clinique doit être rapidement reconnu et investigué car la sanction thérapeutique, souvent chirurgicale, doit être réalisée le plus rapidement possible pour limiter les conséquences fonctionnelles sévères (paraplégie). Une bonne connaissance de l'anatomie rachidienne et neurologique fonctionnelle permet souvent d'orienter les explorations et le diagnostic topographique. L'imagerie par résonance magnétique rachidienne et médullaire est à l'heure actuelle l'examen de référence à réaliser en urgence dans ce contexte. On classe habituellement les étiologies compressives en trois catégories de lésions : intramédullaires, relativement rares ; extramédullaires intradurales, dont les deux principales sont le méningiome et le neurinome ; et les lésions extradurales, les plus fréquentes, en particulier les métastases vertébrales ou épidurales et les infections du rachis.