Le terme français de retard de croissance intra-utérin est un terme impropre qui regroupe différentes situations cliniques. Le « petit poids de naissance » répond à une définition épidémiologique. L’hypotrophie à la naissance est un des facteurs de risque de développer des maladies métaboliques à l’âge adulte telles que le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires ou le syndrome métabolique. Les modifications du métabolisme engendrées par un environnement intra-utérin délétère entreraient en conflit avec un environnement nutritionnel postnatal riche et favoriseraient ces maladies métaboliques. La notion de programmation fœtale des maladies métaboliques est un phénomène complexe et dynamique faisant intervenir la croissance fœtale, la croissance de rattrapage postnatale et les modifications de la sensibilité à l’insuline et de la composition corporelle qui s’y associent. La croissance de rattrapage est un phénomène physiologique chez les enfants nés avec un petit poids de naissance sous le contrôle de facteur nutritionnels et métaboliques. Cette séquence favorise la redistribution des substrats vers les organes de stockage et favoriserait le développement du tissu adipeux. Si elle est le plus souvent bénéfique en replaçant l’enfant dans son couloir de croissance génétique, elle pourrait être exagérée ou prolongée et favoriser l’apparition de l’insulinorésistance. Celle-ci apparaît tôt dans la vie. Tous les sujets nés avec un petit poids de naissance ne sont pas à risque de développer des maladies métaboliques. Il n’existe pas à ce jour d’études interventionnelles visant à moduler la croissance postnatale des enfants nés avec un petit poids de naissance et ayant démontré un effet bénéfique sur le risque métabolique.

Being born small for gestational age (SGA) corresponds to an epidemiological definition that covers a broad range of clinical conditions. SGA individuals have an increased risk of developing later in life type 2 diabetes, metabolic syndrome and cardiovascular diseases. The mismatch between a poor intrauterine environment and more favorable postnatal conditions would result in metabolic changes prone to the development of insulin resistance. The pathway to the metabolic diseases encompasses both fetal and postnatal catch-up growth with the concomitant adaptation of insulin sensitivity and body composition. Catch-up growth is a physiological and adaptive process aimed at replacing the child on his/her own growth trajectory; it implies redistribution of the metabolic fluxes and restores the fat stores lost during the fetal growth restriction. Simultaneously, it may promote relative excess of fat mass, which in turns would generate insulin resistance. However, not all children born SGA will ultimately develop the metabolic complications. As of today, there are no intervention studies aiming at the prevention of the development of the metabolic complications during the first years of life.